...Пронзительный телефонный звонок прямой связи с начальником уголовного розыска Шатровым заставил старшего оперуполномоченного Ракитина, рослого тридцатипятилетнего сотрудника этого отдела РОВД, отрешиться от благодушного послеобеденного настроения. Такой звонок прежде не раз приносил ему осложнения в работе.
С тревогой в душе Сергей снял трубку:
- Слушаю, товарищ капитан.
Шатров, как всегда, был немногословен:
- Помнишь форточника Андрея Балашова - Альбатроса?.. Освободился уже. И снова прибыл в наш город. Прими это к сведению, Сергей.
Выслушав начальника, Ракитин положил трубку, призадумался: "Альбатрос? Как не помнить"! Лет сорока, невысокий длиннорукий блондин, среди уголовников пользовался особым авторитетом, потому что прослыл чуть ли не самым ловким “специалистом” по квартирным кражам. Доставил он угрозыску забот и хлопот. Ведь как только появлялся в городе после освобождения из колонии, сообщения о кражах поступали одно за другим. Словно какая-то злая сила постоянно подхлёстывала его.
Шатров не раз просил подчинённых попытаться нащупать, что же так воздействует на этого человека. Да только сделать это пока не удавалось. Вроде бы всё он понимал, но перебороть себя не мог: старое брало верх. И вот он опять в городе! Значит, жди новых воровских походов ...
Так вскоре и случилось.

Стоял тихий безлунный вечер. Как раз на руку Альбатросу. Укрывшись за стволом старого вяза, он уже с полчаса терпеливо ждал, когда в глубине двора в небольшом трехэтажном доме погаснет последнее окно. И вот, наконец-то, дождался.
Он легко и бесшумно поднялся по водосточной трубе под самую крышу, плотно прижался спиной к стене, сделал два маленьких шага по узкому карнизу, и вот она рядом - заветная открытая форточка окна квартиры, на которую его навёл "кореш". Чуткие пальцы Альбатроса осторожно нащупали защёлку оконной створки. Шаг в раскрытое окно - под ногами еле слышно скрипнули половицы.
Альбатрос включил карманный фонарик, повёл узким лучом по сторонам: кухня, что здесь возьмёшь?
Открыл дверь в соседнюю комнату и... замер. В просторной деревянной кровати, натянув на оголённые плечи простыню, испуганно жалась к стене молодая длинноволосая женщина, с прикроватного столика светил причудливой формы ночничок.
"Мужа у неё нет, а сама хозяйка уезжает по выходным в деревню к родственникам", - вспомнил Альбатрос заверения кореша и мысленно выругался.
Нет, его ничуть не обеспокоила создавшаяся ситуация: по водосточной трубе он спускается ещё быстрее, чем поднимается. Но эти синие глаза хозяйки квартиры, расширенные от ужаса!.. Разве он камень, чтобы выдержать такое?
Сердце резанула острая боль. Альбатрос ухватился за косяк двери, но всё перед ним закружилось, и он тяжело осел на ковёр.
Очнулся от чего-то сырого и холодного на груди и сладковатого во рту. Рядом, опустившись на колени, хлопотала над ним эта испуганная женщина...
Альбатрос выплюнул таблетку и подтянул ноги, пытаясь встать. Женщина опять испуганно сжалась.
- Не бойся, - с трудом выговорил он, едва ворочая распухшим языком.
- Сейчас уйду.
Женщина как-то неопределённо кивнула и покосилась на телефон, стоящий на тумбочке у двери. Альбатрос перехватил её взгляд.
- Уже вызвала?
Женщина снова кивнула, боязливо посматривая на его размалёванные татуировками грудь и руки.
- Понятно... Всё правильно.
Альбатрос пружинисто выпрямился и метнулся назад, к раскрытому окну.
Уже на земле он услышал шум мотора: к подъезду задремавшего дома выруливала машина "Скорой помощи". В окнах лестничного пролёта замелькали белые халаты. Он проследил за ними - исчезли они на третьем этаже.
"Осёл! Идиот!" - разозлился на себя Альбатрос и, уже не прячась, ринулся в ночную безмолвную мглу.
В тот вечер Альбатрос не только ощутил боль в сердце, но и почувствовал, что в душе его что-то сломалось. Придя домой, он никак не мог уснуть. Ворочаясь на узкой кровати в душной комнате, он до мельчайших подробностей вспомнил всё, то тяжкое, что сиротой пережил после похорон отца с матерью, погибших в автоаварии.
Вспомнилось и то, как тогда же десятилетним пацаном стал вором, попав под влияние Короля - главаря местных уголовников. А в результате? И сегодня - ни семьи, ни здоровья, ни радости. А теперь ещё и эта женщина с синими глазами. С каким страхом глядела на него, что только не передумала, наверное.
"Вот бы мне сейчас настоящую работу найти, - подумал он. - Может, и зажил бы, как все, обычной нормальной жизнью...".
Он повернулся лицом к стене и плотно сомкнул веки, стараясь поскорее заснуть, чтобы забыться, уйти от неприятных мыслей.

На другой день Альбатрос с раннего утра отправился на поиск работы. Он был уверен, что с его профессией слесаря, полученной в колонии, легко устроится на любое предприятие. Но домой возвращался вечером злой-презлой: куда бы ни заходил насчёт работы - всюду отказ. Не сразу, конечно. Кадровики сначала оживлялись, но как только узнавали, кто он и откуда, сразу скисали, что-то невразумительно мямлили и, в конце концов, возвращали документы со скучным пожеланием зайти к ним "через месяц-другой".
По пути домой Альбатрос завернул к пивному бару.
В горле пересохло от злости, внутри всё кипело...
В зале, стилизованном под старину, царил полумрак и слышался шумный говор. В воздухе висели густой табачный дым и кисловатый запах пива. Он подошёл к стойке, заказал кружку пива, два бутерброда и поискал глазами, куда бы присесть. Сзади кто-то хлопнул его по плечу, он обернулся и встретил надменный взгляд больших чёрных глаз одного из своих подельников - парня рослого, с красивым, словно девичьим, лицом и белокурыми вьющимися волосами.
- Красавчик?
- Собственной персоной! - высокомерно ответил кореш, приодетый, как всегда, с иголочки. - Давай к нам,
- кивнул он в угол.
Альбатрос разглядел за большим дубовым столом двух незнакомых ему парней.
- Знаешь, хотелось бы посидеть одному.
- Да ты что? - усмехнулся Красавчик. - С каких это пор мы отказываемся от приятной компании? Нет, так не пойдёт. Милости просим!
Альбатрос снова попытался возразить, но Красавчик, подхватив его кружку, уже семенил в угол, покачивая узкими бёдрами. Альбатрос угрюмо подался следом, молча опустился на длинную скамейку, лицом к залу, напротив этой троицы.
- Коля Фитиль! - представил ему Красавчик долговязого парня. Тот развязно осклабился.
- Стасик Киевский, - прошепелявил второй уродливыми губами.
- А это, братцы, Альбатрос! - картинно улыбался Красавчик. - Можно сказать, правая рука самого Короля. Прошу любить и жаловать!
- Ну, для любовных объяснений рановато - ещё больше помрачнел Альбатрос. - И жаловать меня не за что.
- Не скромничай, не скромничай! - погрозил пальцем Красавчик. - Много вчера взял? Надо бы поделиться.
Альбатрос покосился на шепелявого и Фитиля. Те с интересом пялили на него глаза, жадно ждали ответа.
-Вот что, - всё больше распаляясь, обратился он к Красавчику. - Пусть эти симпатичные урки пока смоются куда-нибудь.
- Хорошо! - покорно согласился Красавчик. Он подмигнул им, и те, забрав свои кружки, разочарованно поплелись к другому столу.
- Говоришь, много взял? - процедил сквозь зубы Альбатрос. - С этой квартиры я вчера еле ноги унёс. "Мужа у неё нет, а сама хозяйка в деревне!" - передразнил он Красавчика. - Дома оказалась хозяйка, дома!
- Ну-ну, не кипятись, на другой адресок пойдём, - примирительно бросил Красавчик. - У меня уже есть одна наводочка.
- Всё, хватит! Никакого другого адреса для меня больше не будет.
- Что так? - оторопел Красавчик.
- Хочу пожить по-человечески.
- Постой, постой!.. - Красавчик недоумённо поджал пухлые губы. - Я тебя не понимаю... Это ты плохо жил
- первый кореш самого Короля?
- А что толку?
- Это почему же?
- Потерял я, Красавчик, лучшие годы жизни и ничего путного не получил, хотя временами был очень "богат".
- Ты что же, решил завязать?
- Да, попробую. Хуже, говорят, не будет.
- А что скажет Король?
Альбатрос пожал плечами, глотнул из кружки пиво.
- Мне теперь всё равно, что он скажет.
- Значит, на дело уже не пойдёшь со мной?
- Нет, Красавчик, нет!
- И ты, шкура, думаешь, что тебе это даром сойдёт? Да мы тебя, гнида...
Альбатрос допил пиво, вытер платком губы, затем поднялся и, ни на кого не глядя, направился к выходу. Красавчик устремился за ним.

А в это время Ракитин решал свои проблемы, шахматные. Высокого спортивного разряда Сергей не имел, а желание померяться силами с искусными противниками было столь огромно, что, не удержавшись от соблазна, он принял участие в чемпионате города. И первый же поединок закончился для него неудачно.
Из шахматного клуба Ракитин ушёл расстроенным. Вечер стоял тёплый, тихий, какие бывают бабьим летом. Из садов ветер доносил пряный аромат яблок, в воздухе плавали паутинки. Ярко зажглись первые звёзды. Но Сергей, погружённый в свои мысли, не замечал ничего этого! Ещё бы - продул партию. Сначала-то всё шло хорошо: его белые фигуры заняли на доске лучшую позицию и вот-вот могли поставить мат чёрному королю, но... Забыл об осторожности и угодил в хитроумную ловушку, потерял первое очко. А отнесись он к противнику более серьёзно, результат мог быть иной.
Продолжая в уме анализировать проигранную партию, Ракитин свернул в переулок, и там его мысли неожиданно прервались. Он услышал глухой звук, как будто что-то тяжёлое ударилось о землю. Тишину ночи прорезал сдавленный стон. Сергей рванулся на помощь и вскоре увидел, что около одного из домов трое крепких парней бьют ногами лежащего на земле человека.
- Прекратить! - крикнул Ракитин.
Троица повернулась к нему.
- Прекратить, говорю, - настойчиво повторил Сергей и только в этот момент вспомнил, что не в форме, без оружия. А парни уже оставили свою жертву, двинулись к нему.
В руке одного из них блеснул нож. На Ракитина опасность всегда действовала мобилизующе. Он распрямил плечи, перехватил руку с ножом и так рванул противника, что тот, коротко охнув, свалился с ног. Потом мгновенно ударил второго. Внезапно красноватая вспышка осветила тёмный переулок и обожгла плечо Сергея. Всё поплыло у него перед глазами, и он повалился на землю.

Очнулся Ракитин в больнице. Осмотрелся - и увидел, что лежит в одноместной палате. У стола молоденькая медсестра со шприцем. С трудом припомнил, что с ним случилось, и уныло замер на койке.
В дверь постучали, и на пороге показался грузный мужчина в накинутом на плечи белом халате.
- Серафим Иванович! - Сергей сразу узнал Шатрова и радостно приподнялся на кровати.
- Лежи, лежи! - замахал руками Шатров. - Как самочувствие?
Ракитин попытался улыбнуться.
- Да ничего, нормальное, - он осторожно поправил повязку на плече. - Пуля насквозь прошла, но кость не задела. Да вы садитесь, товарищ капитан.
- Ну, что ж, сяду. Думаю, тебе будет интересно узнать, за кого пострадал?
Глаза Ракитина широко открылись.
- Я как-то говорил тебе об Андрее Балашове - Альбатросе. Так вот, за него! Что-то не поделил он с дружками, ну и...
- Вот те раз! - огорчённо протянул Ракитин. - А ведь как клялся мне накануне, что возьмётся за ум!
Помолчали. Сергей вздохнул.
- А дружки его? Неужели ушли?
- Нет, дружинники вовремя подоспели. Двоих сразу задержали. Третьего чуть позже. Один из них еле в себя пришёл. Это ты его так "угостил".
- А с Балашовым что?
- Синяки - и ничего больше. Просил помочь ему с работой. Поможем, конечно...
Шатров легонько дотронулся до забинтованного плеча Сергея:
- Очень больно?
- Нет, - зашевелился Ракитин. - Наверное, скоро выпишусь.

Но только через месяц он смог приступить к работе. И первое, что сделал, - зашёл в гости к Альбатросу. Дверь открыла сгорбленная старушка. Подозрительно оглядев гостя (Ракитин был в штатском), она недовольно спросила:
- Кого надо?
Сергей улыбнулся.
- Мне бы Андрея Петровича повидать.
- Ну, дома он... Что-то я тебя не припоминаю. Приятель его, что ли?
- Пока просто знакомый. А вы его бабушка - Надежда Васильевна?
- Ну, Надежда Васильевна. Работаешь где, или как?
- Не беспокойтесь - работаю, как же иначе?..
Старушка ещё раз недоверчиво оглядела его, почему-то вздохнула и, наконец, впустила в дом.
Альбатрос сидел на кушетке в небольшой, просто обставленной комнате и, перебирая струны гитары, задумчиво напевал:

Приди, приди, свобода дорогая,
Я обогрею ласкою тебя...

Узнав Ракитина, он отложил в сторону гитару, быстро поднялся, растерянно спросил:
- Ко мне, что ли?
- Конечно, - подтвердил Сергей и попросил разрешения присесть.
Альбатрос кивнул, а затем насторожённо наблюдал за каждым его движением.
- Ну, как поживаете? - спросил Ракитин, присаживаясь к столу.
Альбатрос пожал плечами:
- Да пока ничего. Ко мне по делу или так?
- Спасибо сказать.
- За что?
- А за передачи, что приносили мне в больницу.
Альбатрос смутился. Переминался с ноги на ногу.
- Только что же тайком-то? - Ракитин сощурил смеющиеся глаза. - Всё равно узнал, от кого были яблоки, пирожки, и сигареты.
Раскрасневшийся Альбатрос и вовсе растерялся. Видя его смущение, Сергей изменил тему разговора.
- А больше никого из старых приятелей не встречали?
- Никого. Вот только Васька Король вчера весточку прислал.
- О чём пишет? - насторожился Сергей. Король был известен как главарь воровской группы. Но сейчас он отбывал срок наказания.
- А вы что ко мне - выведывать пришли? - Альбатрос недовольно нахмурил светлые брови. Взгляд его серых глаз стал колючим.
- Ну что вы говорите, - Ракитин поднялся. - Эх вы, - тихо добавил он и направился к двери.
- Подождите, - остановил Альбатрос. - Давайте хоть чайком угощу. А то и за бутылкой могу сбегать.
Сергей обернулся. Угловатый, худой, с коротким ёжиком седеющих волос, Альбатрос казался ему в этот момент жалким и... совсем одиноким. Он виновато глядел на Ракитина и длинными тонкими пальцами нервно крутил пуговицы расстёгнутой на груди рубашки.
Сергей мягко возразил:
- Нет, Андрей Петрович. Чай, пожалуй, в другой раз. Тогда и Надежду Васильевну пригласим к столу. Строгая она у вас: "Кто вы да откуда?!".
Альбатрос невесело усмехнулся.
- За меня боится. Как бы опять мой "портрет" не разукрасили или "перо" в бок не воткнули... Ждёт не дождётся, когда я на работу устроюсь. А кадровики шарахаются от меня, как чёрт от ладана.
- Вы на них особенно не обижайтесь, - сказал Сергей. - Их ведь тоже понять можно - не всякий-то с такой биографией, как у вас, надолго у них задерживается. А глядишь, ещё и сюрприз неприятный преподнесёт...
- Я не преподнесу, - заверил Альбатрос.
- Тогда что же к нам на вызовы не являетесь? Шатров уже с директором мебельной фабрики о вас договорился.
Эти слова, видно, так не соответствовали мыслям Альбатроса, что не сразу дошли до его сознания.
- Ну да? - недоверчиво тряхнул он головой. - Начальник угрозыска, и вдруг.
Он на мгновение задумался.
- Нет, лучше смоюсь я куда-нибудь!
- Почему? - удивился Ракитин.
- Трудно мне здесь... из-за человека одного, - не сразу ответил Альбатрос. Он опять помолчал немного и добавил:
- Если бы вы знали - я ведь снова чуть кражу не завернул.
Ракитин помрачнел.
- Вот это уже действительно худо.
- То-то и оно, - продолжал с горечью Альбатрос. - И сидеть бы мне снова за решёткой, если бы не квартирная хозяйка. Ведь в "Скорую" позвонила, а не в милицию.
И он рассказал Ракитину, что приключилось с ним недавно.
- М-да... - протянул Сергей, выслушав его исповедь. - Покушение на кражу, а это статья... Но, как говорится, повинную голову меч не сечёт!
- Да что там меч! - отмахнулся Альбатрос. - У меня эта хозяйка из головы не выходит, Елена Андреевна
Лисянская. Ей повиниться хотел. Сколько раз на улице встречал и у дома подкарауливал, а она и смотреть на меня не желает! Как же мне здесь после этого?..
- А ты нос не вешай... Может, всё ещё образуется...

...И Балашов никуда не уехал. Вскоре устроился на мебельную фабрику. Стал встречаться с Лисянской. Уж о чём они говорили, Ракитин не знал, только Альбатрос менялся день ото дня, оживал прямо на глазах.
И всё бы шло хорошо, если бы не досадная оплошность Ракитина. Он не придал значения обмолвке Альбатроса о Короле, а в результате случилось вот что.

Рано или поздно эта встреча должна была состояться. Однако Альбатрос не предполагал, что произойдёт она так скоро, и потому, когда однажды вечером в квартиру кто-то позвонил, спокойно открыл дверь. На пороге стоял Васька Король. Он почти не изменился со дня их последней встречи. Только скуластое, изъеденное мелкими рябинками лицо стало ещё смуглее, избороздилось глубокими морщинами, да на плечах мешковато сидел потрёпанный чёрный плащ.
Некоторое время они испытующе разглядывали друг друга.
- Может, всё-таки в хату пустишь? - зло скривил Васька тонкие губы.
Сердце Альбатроса упало. Он не нашёлся, что ответить, опустил глаза и посторонился. Король вошёл в комнату своей обычной крадущейся походкой, осмотрелся и сел за стол. Разговор долго не клеился. Оба хорошо понимали, что от прежней дружбы не осталось и следа. В последнем письме в колонию Альбатрос так и написал: лучше им и не встречаться! Но в глубине души Король торжествовал: "Альбатрос - пешка. Коль не гонит, значит, выручит!".
- Ты как очутился здесь? - удивлённо и не без тревоги спросил Альбатрос. - У тебя же срок ещё не вышел.
- А я досрочно, - ухмыльнулся Король.
- С твоей-то статьёй?
- Ладно! Заткнись! Чем занимаешься?
- Работаю...
Васька достал из кармана плаща бутылку водки, снял помятую выгоревший картуз, наклонил голую, всю в шишках голову, презрительно скривил губы.
- Умнее ничего не придумал? Мало в зоне спину ломал? Субботничков захотелось? И всё за спасибо? - с издёвкой спросил он.
- А ты в душу не лезь! И за спасибо буду работать. Мне его мало кто говорил,
Король побагровел. Ему совсем не нравился этот разговор.
- Ты себя идейным мне не строй, - процедил он сквозь зубы. - Я этого не люблю. Наслушался политграмоты?.. Забыл, как все тебя здесь всегда принимали? Небось, и сейчас фраеры косятся.
Альбатрос горько усмехнулся:
- Чего ж на зеркало пенять, коль у самого рожа крива!.. Или, может, ты укажешь местечко, где приветствуют воров? Мол, господин уркач, не угодно ли вам меня ограбить?..
Король побагровел, но вдруг лицо его расплылось в улыбке, и он хрипло хохотнул.
- Ладно, ладно, - примирительно сказал он и придвинулся вплотную к Альбатросу. - В последний раз... Мне помощник нужен. Промаха не будет. Я тут кое-что приглядел. А потом - на юга, к морю, в Сочи.
Альбатрос резко поднялся из-за стола. Почувствовал, как кровь приливает к щекам. В голове зашумело. Сдерживая гнев, сухо отрезал:
- Я же сказал тебе, что с этим покончено...
- Неужто? - Васька взглянул на него злыми глазами. Встал, крепко сдавил плечо Альбатроса. - Я и один могу пойти, но за встречу отблагодарю. Ой, как отблагодарю!
Внутри у Альбатроса всё оборвалось. Он знал, что Король напрасно грозить не будет. Значит, снова драка, снова привод в милицию...
- Ну, вот что, - Васька сменил тон. - Чёрт с тобой. Хочешь на фабрике горб ломать - мешать не буду. В последний раз помоги мне, и всё... Сегодня к ночи пойдём на дело.
- Нет!
- Не пойдёшь? - Король, не сводя с него глаз, сунул руку в сапог, вытащил финку. - Ты с бабой своей, Еленой, как, совсем распрощался? Не дорога уже?..
У Альбатроса захватило дыхание: как Король узнал о Лисянской? Своей жизни не пожалел бы, а за Елену Андреевну испугался. И, кусая губы от бессильной ярости и отчаяния, глухо выдавил:
- Ладно... Договорились. Куда пойдём-то?

Через час они уже пробирались по оврагу к магазину. Ветки кустарника больно хлестали Альбатроса по лицу, под ногами хлюпала грязь. Но вот кусты стали редеть, и, наконец, показался поселковый промтоварный магазин.
Король взглянул на светящийся циферблат своих часов.
- Рано пришли, - сказал он тихо. - В клубе ещё танцы не кончились, а поселковые пацаны здесь домой ходят. Как бы не заметили. Подождём немного.
Он сел на обросший мхом камень. Щёлкнул крышкой портсигара. Вспыхнула прикрытая ладонями спичка.
Альбатрос потянулся с сигаретой к Ваське, прикуривая от его спички, жадно затянулся. Но на душе по-прежнему скребло.
Король продолжал говорить. Альбатрос молчал, слушал, думая о своём. Зачем он здесь? Чего испугался? Мог бы что-нибудь придумать... И как же теперь с фабрикой? Что скажут Ракитин с Шатровым, когда узнают?.. И что подумает о нём Елена Андреевна? А ведь всё так хорошо поначалу сложилось!..
Васька ещё раз взглянул на часы.
- Пошли! - он уловил колебания напарника, потому и заторопился.
- А вдруг там сторож?
- Ну и что - сам будет виноват...
Альбатрос похолодел.
- Нет, сторожа я тебе не дам!
- Да не ори ты, - Король метнул на него злой взгляд. - Видишь, пришли.
Они остановились у входа в магазин. Замок долго не поддавался. Король нервничал. Альбатрос наткнулся в темноте на что-то острое и выругался.
- Тише, - прохрипел Васька. - Совсем разучился работать.
"Работать" - это слово резануло Альбатроса по сердцу.
Ему вспомнилась фабрика, верстаки, шутки рабочих...
"Эх, как бы не Король, - сумел бы стать человеком", - подумал он и с ненавистью взглянул на Ваську, орудовавшего ломиком.
Тот, наконец, открыл дверь и скрылся в магазине. Вскоре он вышел на крыльцо, сгибаясь под тяжестью двух туго набитых мешков.
- Тихо? - спросил он. - Славно поработали.
Альбатрос даже вздрогнул, опять услышав это слово. Оно больно хлестнуло его, так, что даже поморщился. И страха перед Королём как не бывало.
- А ну, неси-ка всё это обратно, - двинулся он на Ваську.
- Ты что? - зашипел тот. - Рехнулся?
- Отнеси, говорю, мешки! - наливаясь злобой, повторил Альбатрос.
Король попятился, скинул мешки, стремительно выхватил финку. Но пустить её в ход не успел. Альбатрос, почти не замахиваясь, что было силы, двинул кулаком в ненавистный, чуть раздвоенный Васькин подбородок.

А Ракитин в тот вечер сидел в клубе перед шахматной доской и никак не мог отыскать лучшего хода, хотя, по его мнению, опять была выигрышная ситуация. Мысли Сергея снова и снова возвращались к Альбатросу: "Где он сейчас? Чем занимается?..".
Сергей решительно предложил сопернику ничью и, получив торопливое согласие, отправился домой к Балашову. Но его там не оказалось.
- Ушёл он с Королём! - торопливо заговорила Надежда Васильевна. - Сколько из-за него Андрюшеньке вытерпеть пришлось - и не рассказать, наверное. Раньше всё заманивал и сегодня опять привязался. Андрей сказал, что пошли в поселковый магазин. Зачем? Вы уж выручайте!
Ракитина охватила тревога: "Король в городе? Как же так?". Он поспешил к выходу.

Сумерки уже сгустились, однако весь город сверкал, расцвеченный огнями фонарей и реклам.
Вот и овраг - окраина города. Здесь ни шума, ни яркого света фонарей. Лишь луна слабо освещает поселковый магазин.
Сергей постоял некоторое время, прислушиваясь к шороху кустов. Где же Балашов? И тут увидел знакомую сутулую фигуру, услышал тихие возгласы... Он рванулся к магазину.
А там произошло вот что. От удара Альбатроса Король упал. Поднимался он медленно, согнувшись, готовый в удобный момент пустить в ход финку. И вдруг свисток! Это возвратился отлучившийся ненадолго сторож. Альбатрос повернулся на трель свистка. Король тут же выпрямился, подмял под себя Андрея, взмахнул финкой... и дико вскрикнул. Словно подброшенный пружиной, прыгнул на него сзади Ракитин. Резким приёмом заломил руки за спину, Король напрягал все силы, дёргался, но вырваться не смог. Сторож помог Сергею связать Короля подвернувшейся верёвкой.
- А с этим что делать? - повёл он глазами на Альбатроса, - видно, напарнику под горячую руку попал.
Альбатрос, охая, приподнялся с травы на локоть. Ракитин присел на корточки рядом.
- Короля не упустите, - с придыханием произнёс Балашов. - В побеге он. На юг собрался...
- А с вами-то что, где? - тревожно спросил Сергей.
- Рёбра побаливают немного, - тихо ответил Альбатрос. - А Елена Андреевна на день рождения пригласила... Ещё ждёт, наверное. Как же мне теперь? Успею ли добраться, и примет ли она меня, такого помятого?.. Пойду, пожалуй. Не возражаете?
- Да уж. Поторопитесь!
А утром Ракитин снова увидел Андрея. Тот. оживлённо разговаривая с парнями, одетыми в такие же. как у него, рабочие спецовки, шёл к остановке автобуса "Центр - Мебельная фабрика". Сергей долго смотрел ему вслед.
"Значит, всё-то у тебя наладилось. Ну что же, в добрый путь, Андрей!.."