Межпланетный корабль уверенно пронзал тёмную негостеприимную бездну космоса.
Воздушный аппарат был потрёпан. Облезлую краску, ржавчину, следы огня можно было разглядеть на корпусе при озарении корабля случайным лучём холодной звезды. Внешний вид загадочного объекта был ужасен. Нос был смят. Параболическая антенна сбита, солнечная батарея — сплюснута. Синими космами, казалось, висели обрывки страховочных лонжей, привязных фалов и тросов. Воскресший "Летучий голландец" да и только!
Но на корабль-призрак искусственное тело походило ещё и не этим. В освещенном иллюминаторе не было видно жизни. Ни одного движения!
Андрей Зуев уже минут сорок шёл параллельным курсом. Он не будил ребят — пусть поспят. Опасности нет, встреченное творение рук человека идёт в попутном направлении, к Земле. Порученное задание выполнено — в заданном районе шесть раз они садились на "пробегающие" астероиды. Садились безупречно! И им радостно это было делать! Главное — сравнять скорости, подработать двигателями и всё — сели. Облегчённое родео! Разведку провели! Золото обнаружено! Стопроцентное! Золото белое, красное, жёлтое — на любой вкус! А серебро и медь добыть на астероидах — вообще пустяк! На некоторых астероидах и разработка не нужна — металл плитами лежит на поверхности. Набирай и спрыгивай, чтобы не унесло вдаль! В общем — перспективно! Астероидный бум оправдан! В Центр доложили; грузовые спецплатформы уже готовят! Завалим родную Землицу, родную планету блестящим металлом!
Теперь эта загадка, что рядом идёт... Что с ней? По внешнему виду она смахивает на наши модели ранних выпусков. Андрей уже запрашивал корабль. Межгалактическим кодом, международным, на русском языке, на английском, — тишина. Ни звука! Да, точно — там никого! Уверен! Надо подойти, пристыковаться; через переходный модуль проникнуть внутрь. Ну, это когда ребята встанут. Да, и без разрешения Центра — нельзя!
Похоже, что, работая на ключе, Андрей разбудил коллег — ресницы у них затрепетали, как у бабочки крылья. Освещение кубрика позволяло увидеть этот верный признак скорого бодрствования! "Пора будить!" — Андрею не терпелось поделиться новостью с друзьями.
— Товарищи! Разведка! Мы не одни! Прошу просыпаться!
Андрей отключил действовавший на протяжении ночи ароматизатор "Прелой лесной листвы" — его они совместно выбрали.
— Что там — грачи прилетели? — художник, фотограф, механик и врач экспедиции Сумароков Сергей в момент отреагировал. Скинул ноги с кровати, сел. — Где они?
— Гости сильно хуже татарина? — Рифат Сираждинов, штурман и повар, поднял голову. Ведь мы не звали, по-моему, никого! Тем более, раз они хуже меня!
— Вон, глядите на десять часов по циферблату. Светёлка светится. В сотне метров от нас. Идём вместе уже около часа, — пояснил Андрей.
— Они тебе, Андрюха ничего не ответили на твои запросы? — проявил интерес Сергей.
— Ничего! Ни гу-гу! По ряду признаков, мне кажется, корабль пустой, — добавил Зуев.
— Командир! А что это за признаки? — Рифат окончательно проснулся и вопрос этот задал уже стоя.
— На запросы не отвечают. Движения внутри нет. Обрывков много свисает. Вообще вид облезлого кота. Кажется, весь экипаж вылез зачем-то наружу и вдруг что-то нештатное произошло. У меня перед глазами стоят... кадры из фильма о пришельцах, о монстрах.
—  Может, они там спят или болеют? — Сираждинов подошёл к командиру.
— Вряд ли при таком ярком свете кто-то спит. Я смотрел и в бинокль — спящих, да и лежащих людей не видно. Жилой, рабочий и приборный отсеки у них, как и у нас, в одном помещении. Модели кораблей ведь сходны. Значит, и расположение такое же, — делился с коллегами Зуев. — Вроде не спрячешься.
— А вдруг там невидимки живут? — с улыбкой поинтересовался Рифат Сираждинов.
—  Ну, не серьёзно, Риф, — заметил ему Зуев.
Сергей Сумароков высказал предположение:
—  Не в холодильник же для груза двести они все забрались?
— Нет, конечно. Не должны, — усмехнулся Рифат. — А что, если нам подойти вплотную?
Андрей сказал коллегам, что в таком случае следует обратиться в Центр.
Центр управления полётами, когда с ним связались космонавты, прежде всего попросил сообщить бортовой номер космического тела; подойти к объекту, закрепиться присосками, но не пристыковываться к летательному аппарату переходным модулем, а лишь "присосаться"; описать внутреннюю обстановку, интерьер капсулы, видные через иллюминатор.
Корабль-разведчик под управлением Зуева А.А. приблизился вплотную к объекту, шедшему параллельным курсом к Земле, "присосался" к нему с помощью шлангов — "щупалец".
— Ну, вот. Акула и прилипала вместе, — подвёл результат операции командир корабля. Сейчас доложу наверх.
— Докладывает "Геолог-17". Номер аппарата виден чрезвычайно плохо. Вроде бы, "КРР 6961". Дополнительные сведения: космический комплекс, на наш взгляд, подвергся интенсивному метеорному дождю. Это видно по многочисленным следам на обшивке. Наши предположения: плотным метеорным ливнем вся команда, вышедшая наружу, была посечена. Ведь даже страховочные концы жутко измочалены и перебиты.
Центр попросил тайм-аут.
В иллюминаторе корабля, к которому приблизились космонавты-разведчики, можно было разглядеть: трёхярусную кровать, перед ней велотренажёр, на нижнем спальном месте кровати расставлены шахматы; обеденный стол, подогреватели органической и синтетической пищи; устройства для конденсирования воды и преобразования воды в питьевую, краны с указателями "гор" и "хол"; аквариум с плавающими гуппи; спектрограф для анализа образцов пород; столик штурмана с навигационной системой и принтером, печатающим карты видимого приборами маршрута...
—  Аппарат-то у нас построен, без сомнения! — отметил командир корабля.
Увиденные обеденный стол и нагревательная система напомнили
Рифату о его обязанностях. Он протёр руки и лицо влажными салфетками. Достал из холодильника три порционных подноса с приготовленными заранее завтраками и поместил их в печь — СВЧ.
— Коллеги! Сегодня в нашей столовой на завтрак рис с сочным шашлыком и гранатовый сок. Включаю ароматизатор "Поджаренное на костре мясо". Кайфуйте! — Рифат водрузил на голову белый колпак кока.
Космонавты успели позавтракать, когда Центр дал о себе знать:
—  "Геолог-17"! Андрей! Ребята! В реестре судов борт "КРР 6961" не значится! Мы поговорили с экспертами, и вот их заключение: ваши визави — незаконный копатель. Из тех, возможно, с кем мы воюем. А может быть, он входит во внегосударственное объединение. Какая-то частная лавочка у него хозяин. Коммерсант. Как врагов мы таких не воспринимаем, если у них всё законно.
—  Да, Центр! Мы тоже так полагаем — это копатель, законный или тайный копатель. У них есть спектрограф. Может быть, они тоже отрабатывали посадку на астероид и предварительную геологоразведку. Или может это разведка в паре с грузовиком? Но грузовых кораблей не видно. — Андрей посмотрел в другой иллюминатор, ещё раз просканировал взглядом окружающее их пространство.
Центр не заставил себя ждать со следующим советом:
— Ребята! Взгляните через бинокль на бумаги, может прояснится район, где они работали? Нам важно знать, где они хозяйничают; в известных поясах активности астероидов или астероиды вообще тут не причём? В нашей галактике или иной? Вопросов у учёных может быть много. Да и практикам всё это интересно. Потом мы должны всем заинтересованным лицам сообщить про "КРР 6961"; сообщить как можно информативнее.
Бинокль был в руках у Сумарокова. Сергей тут же отреагировал:
— Ого! Видимые карты, лежащие на столе — контурные. Значит, названия планет и звёзд той области, где они были, неизвестны. По крайней мере, нам. Трудно будет идентифицировать места их промысла. Может карты, лежащие ниже, что-то прояснят? Бортового журнала нигде не видно. Полагаю, что он может быть в сейфе. Или в компьютере. Но компьютера не вижу. Он, скорее всего, на столике командира корабля. Этот столик скрыт ближайшей к нам оболочкой! Хотелось бы войти туда, во внутрь...
—  "Геолог-17"! Описание каюты передайте нам текстом. Ещё такой совет: постучите гаечным ключём по обшивке корабля. Вдруг кто-то отзовётся?
Через пять минут механическая рука вытянулась из шлюза "Геолога", приблизилась к принайтованному кораблю и постучала согнутым пальцем по его побитому корпусу. Бортовым манипулятором управлял Сергей. Ответа не последовало.
Вдруг Центр истерично заверещал женским голосом:
— Экипаж корабля командира Зуева А.А. Внимание! Строго-настрого вам запрещаем проникать внутрь неизвестного корабля. Это прерогатива компетентных органов. Карты, сейфы, отпечатки пальцев и прочие следы — всё это для Вас под запретом! Наружное оборудование также запрещаем трогать! Категорически! Компетентные органы уже открывают соответствующее дело! Убедительная просьба — доставьте встреченный Вами корабль на базу.
— Ребята! Смотрите, карандаш проплыл, а вон за ним салфетка, — комментировал Сираждинов.
— Риф, сколько же в тебе детского восторга? Потом, не "салфетка". Так очень грубо! "Сольфеджио"! — поправил его Сергей.
—  Ну, пусть будет "сольфеджио", — согласился Рифат.
—  Ребята! Резко не оборачивайтесь! В другом иллюминаторе можно увидеть ещё одного "Мистера Х". Хоть освещены мы не ярко, но он следит именно за нашими действиями, — голос Андрея Зуева был вкрадчив. Корабль небольшой; модель, тоже сходная с нашей.
— Да, друзья, вспомните две тысячи сто десятый — две тысячи сто пятнадцатый годы. Редкая птица могла тогда встретиться в полёте. А тут — глубокий космос и сразу три корабля, считай, в одной точке! — хохотнул Сумароков.
— О возникшей ситуации доложу Центру. Очень жаль, что нам нечем обороняться, если понадобиться. Очень уж не ясен этот новый гость. И прояснять его не очень-то охота! — Андрей стал собран и серьёзен.
Центр не стал дожидаться доклада:
— Ребята мы всё слышим! Мы не отключались! Наших сил в ближайших к району Вашего пребывания не имеется. Совет: зашторьте свои иллюминаторы, затем уберите внутреннее освещение и постарайтесь незаметно уйти от нового гостя. Это соседство может быть чрезвычайно опасно! Вполне вероятно, что они — охрана Вашего соседа с обшарпанной обшивкой. Разрешаем изменить курс! Сохранность "КРР 6961" не обязательна. Иначе говоря, браконьера, если он браконьер, бросайте. Вы нам дороже!
Через три дня в Центре получили сжатый широкополосный сигнал с корабля-разведчика на частотах, закрытых для иных приёмников, криптографы расшифровали его и получили текстовое письмо Андрея Зуева:
"Докладывает "Геолог-17". Мы идём на базу. Придерживаемся режима радиомолчания. Координаты не сообщаем по соображениям безопасности. Видеть Землю нам позволяет радиоэлектронное оборудование.
Удалось, используя бортовых роботов, закрыть светящиеся иллюминаторы "КРР 6961". Были подведены пластыри из рулона клейкого алюминия. Идём вместе, в паре. Наши двигатели используем как рулевые. Основной движитель — ядерный корабля "КРР 6961".
Преследователя приборы не фиксируют. В случае его обнаружения включим дополнительно торсионный двигатель и свой ядерный; оба без крайней необходимости пока не запускаем".
Через неделю в Центр от "Геолога-17" пришла очередная шифровка, в которой сообщалось, что от преследователя оторвались они солидно. Землю космонавты видят уже благодаря оптической системе. Сообщалось о мерах маскировки маршрута, предпринятых космонавтами: до начала движения вместе с "КРР 6961": в разные стороны были направлены три беспилотника, в течение семидесяти часов посылавшие сигналы SOS в просторы вселенной. В конце шифровки говорилось "До скорого"!
Прошло полтора месяца. Космический корабль "Геолог-17" отправлялся в новый рейс в сопровождении трёх большегрузов и одного корабля охраны "Карающий луч".
Перед полётом экипаж корабля-разведчика в составе Андрея Зуева, Сергея Сумарокова и Рифата Сираждинова собрался на инструктаж в Центре управления полётами. Представитель оперативного отдела, отвечающего за безопасность полётов, обратился к космонавтам:
— Друзья! Содержание известного вам "КРР 6961" нами изучено. Известны цели последнего прерванного полёта корабля, район действия и его принадлежность. Его экипаж — андроиды.
Ну, начну, пожалуй, с общего.
Есть в нашей глубинке такой городок Стекольный завод. И там существует мощная фирма "Робораб". Фирма градообразующая. Фирма эта частная. У неё сотни андроидов. Они являются продуктом её производства. Фирма имеет право на разработку месторождений цветных и драгоценных металлов. Всё законно и всё правильно — лицензии, сертификаты... По своим показателям добычи металлов фирма опережает многие образования такого же класса и даже некоторые государственные концерны. Фирма "Робораб", иначе говоря, "Робот-рабочий" располагает космодромом. Вот в части грузовых кораблей у них плохо, это их узкое место. У них таких космических кораблей просто нет.
Отмечу — сама фирма нам не враждебна. Более того, с "Робораб" мы давно сотрудничаем в области безопасности. А это нужно, очень нужно и нам. Дела ведь у нас схожие.
Суть нашего пристального внимания в том, что там, в городке с космодромом, завелась гниль. Это человек десять, мы полагаем. Это люди, обращаю ваше внимание. Они нападают на андроидов в полёте, чаще всего, на разработках. Забирают ценные грузы. Избавляются, как правило, от свидетелей. Схватить их — большая проблема. Они очень изворотливы.
И вот, благодаря доставленному вами, уважаемые космонавты, кораблю "КРР 6961", на котором были установлены наши видеокамеры, и поэтому нами намеренно не признанном, мы получили неопровержимые доказательства преступной деятельности банды и портреты троих из её числа.
Андроидов с корабля "КРР 6961" бандиты отправили в открытый космос, а сам корабль с запущенным двигателем столкнули с астероида, предварительно "поработав" со страховочными концами и обстреляв аппарат мощным ручным оружием. Эту троицу мы уже обезвредили. Оставшихся ловим. Счастливого Вам полёта!