– Да ладно! – недоверчиво отмахнулся Вовка. – Прям уж так и машину времени?
– Не очень удачное название, – поморщился Сашка. – Впрочем, за неимением лучшего…
Они не виделись почти десять лет, но Сашка за это время нисколько не изменился: все такой же худой, взъерошенный, в очках с толстыми стеклами. Классический гений-одиночка из кино. Только теперь этот гений работает на какую-то крупную фирму. Или на правительство? Надо будет переспросить.
– Мы реально кое-что нащупали. – Сашка странно глянул на Вовку, налил себе еще пива. – Вернее, я нащупал. Понимаешь, все дело в том, что мы пытаемся перемещать объекты, лишенные сознания. И мне кажется, в этом наша главная ошибка!
– Значит, ты собираешься переместить во времени объект… с сознанием? – Подумав, догадался Вовка.
– Уже! – гордо кивнул Сашка.
– И как? – заинтересовался Вовка.
– Как видишь! – развел руками Сашка.
– Так ты себя? – восхитился Вовка. – Ну, ты даешь! И как ощущения?
– А хочешь сам попробовать? – Неожиданно предложил Сашка.
– А давай! – почти не раздумывая (хмель уже основательно кружил голову), согласился Вовка.
– Ну, тогда на посошок!
Пока добирались до лаборатории, Вовка         немного протрезвел в холодном автобусе. И успел усомниться в правильности своего решения. Мало ли чего там напридумывал этот гений Шурик? Впрочем, сам он, похоже, от собственных экспериментов нисколько не пострадал. Так что, почему бы и нет? Тем более, что у Вовки была причина побывать в прошлом. Очень веская причина. Впрочем, на трезвую голову он бы все равно вряд ли согласился…
– Слушай, а как мы попадем в этот твой… – забеспокоился Вовка на полдороге. – Ну в лабораторию, или что там у тебя? У вас же там охрана, наверное, секретность и всё такое…
– Не боись! – Язык у Сашки слегка заплетался. – Я тебя проведу. Мне случалось задерживаться у установки… в неурочное время. Ну, сам понимаешь, зачем? Так что я знаю, и как охрану обойти, и как сигнализацию обдурить… Если, конечно, ты не передумал!
– Да ни в жисть! – поспешно заверил Вовка.
– Только внутри там потише, – озабоченно предупредил Сашка.
– Да уж как-нибудь…
В лабораторию они и впрямь попали без особых затруднений.
– Ну, и куда ты меня зашлешь? – Встав на указанное место под раструб метров трех в диаметре нависший над центром довольно большого зала, нервно усмехнулся Вовка. Хмель окончательно выветрился у него из головы.
– Зависит от тебя, – щелкая клавишами компа, деловито сообщил Сашка. Он тоже казался совершенно трезвым. И тоже волновался. – Я же говорил: тут все дело в сознании…
– А надолго? – стараясь скрыть волнение, так же деловито уточнил Вовка.
Сашка оторвался от клавиатуры, снял очки и щурясь посмотрел на Вовку.
– Как получится…
Что-то в его голосе насторожило Вовку. Он зачем-то глянул на электронные часы на стене. Двадцать один двадцать девять. Отказаться? Ну, уж нет, решил Вовка. Тем более, что у него все больше крепла уверенность в том, что вся Сашкина затея – розыгрыш. И это было очень жаль…
– А если я там раздавлю какую-нибудь бабочку, не получится как у Брэдбери? – Попытался пошутить Вовка.
– Вот об этом можешь совершенно не волноваться! – Искренне заверил его Сашка.
– Значит, я могу попасть в любое время, в какое только захочу?
– Практически да, – поколебавшись, кивнул Сашка. – Только сосредоточься. Скажешь, когда будешь готов!
Вовка был готов последние шесть лет, так что долго ждать Сашке не пришлось…

– Ладно, никуда я не пойду!
Вовка оказался там за секунду до роковой фразы, как раз вовремя, чтобы произнести другие слова. Катька смотрела на него, раскрыв рот, явно не в силах поверить тому, что услышала. Еще бы! Разговор у них в тот раз шел на повышенных тонах. Мягко говоря. И тут вдруг Вовка в пылу выяснения отношение пошел на попятный. Он бы тоже не поверил!
Катька… Вовка смотрел на нее и не мог насмотреться. В домашнем халатике, не накрашенная, кое-как причесанная… Самая красивая женщина на свете! Только сейчас он понял, как ему не хватало ее все эти годы. Нестерпимо хотелось обнять, прижать и никогда не отпускать. Но что-то останавливало. Наверное, то, что Вовка все никак не мог поверить в реальность происходящего.
– Хм… – Катька знакомым жестом поправила волосы, несмело улыбнулась. – Странно…
– Что странно?
– Так на меня смотришь… Секунду назад думала: удушить готов, и вдруг. Как подменили! – Катька ткнула Вовку кулачком в грудь. – Если не собирался никуда идти, чего нервы мне трепал? Разыгрывал? Артист! И ведь надо же, я поверила!
– Ну, прости! – Пряча за спину дрожащие руки, попросил Вовка.
– Посмотрим на твое поведение, – сердито проворчала Катька. – И нечего теперь тут торчать столбом! Иди уж к своему телевизору. Ужин будет через полчаса.
Вовка прошел в комнату, плюхнулся на диван и тупо уставился в телевизор. По телевизору начинался футбол. Этот матч он смотрел в баре за углом. Собственно из-за этой ерунды и разгорелся весь сыр-бор.
Сашка не обманул! Мысль обожгла ледяным холодом. Вовка потрогал обивку дивана, пощупал собственное лицо. Все реально! И он в том самом времени, о котором подумал. А ведь Сашке он не успел сказать, куда хочет попасть. Господи, неужели, и правда получилось?!
– Вовка, в дверь звонят! – Родной до боли Катькин голос сладкой болью растекся по нервам. Вовка быстро глянул на часы. Пятнадцать минут. Если б тогда он ушел на пятнадцать минут позже…
Звонок в дверь повторился – настойчивый, резкий, нетерпеливый. Вовка тряхнул головой и, не заглядывая в кухню, метнулся в прихожую.
– Я открою, Кать!
Вовка рванул дверь, заранее готовый ко всему. Мгновенно вспыхнувшая злость окатила жаром. На пороге стоял шурин. Худой, бледный с ввалившимися красными глазами. Вовка, набычившись, исподлобья глянул на родственничка.
– Чего надо?
Не ожидавший столь неприветливого приема, шурин, которому гонора и дури всегда было не занимать, вскинулся было, но, натолкнувшись на Вовкин взгляд, обмяк, отступил. Только в запавших глазах горели теперь злые, хищные огоньки.
– Я не вовремя? – Шурин старался говорить дружелюбно, но улыбка у него вышла кривая и неестественная.
– Не вовремя. – Буркнул Вовка и сделал движение, закрывая дверь. Боялся, что не сдержится, кинется прямо сейчас на этого скота в людском обличье. Шурин шагнул вперед, просящее выставил руку.
– Постой, Вольдемар! Я на секунду всего…
– Чего тебе? – Уже едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы Вовка.
– Мне б деньжат немного, – заискивающе улыбнулся родственник. – Рублей пятьсот на пару дней.
Вовка заметил, как шурин опустил руку в карман. За ножом? За тем самым ножом, которым он потом…
Вовка стиснул челюсти, до боли, почти до судороги. Помогло – злость немного отступила. Вовка оценивающе глянул на шурина, задумался на мгновенье. Можно бы, конечно, сунуть этому гаду деньги. Откупиться. Но это на раз. А потом, окрыленный успехом, он припрется снова? Нет, так не пойдет.
– Кто там? – Поинтересовалась из кухни Катька. Вовкина ярость вспыхнула с новой силой. Катька-то как хотела дать денег, иначе не пустила бы эту сволочь в квартиру, не пошла к шкафу…
– Ошиблись квартирой! – Быстро ответил Вовка, выходя на лестничную клетку. – А ты… Хрен тебе, а не деньги!
– А чё так грубо? – Тихо спросил шурин, сбрасывая дружелюбную маску и зло щуря глаза. – Давно рога не обламывали?
Вовка надеялся, что родственничек сейчас выхватит нож и бросится на него. И тогда все проблемы можно будет решить одним махом. Раз и навсегда. Драться Вовка умел и ножа не боялся. А там, даже если и припишут превышение пределов самообороны… Пусть! Главное, Катька будет в безопасности!
– Чё ты сказал, урод? – Стиснув кулаки, Вовка шагнул вперед.
Шурин на него не кинулся. И ножа не достал. Увидел что-то в Вовкиных глазах, ощутил своим звериным, нечеловеческим уже чутьем и – отступил, примирительно поднимая пустую руку.
– Ладно, ладно, пошутил я! – Шурин криво усмехнулся, и опасливо оглядываясь, затрусил вниз по лестнице. – Не вовремя, так не вовремя. Увидимся еще…
Вовка отступил в квартиру, закрыл дверь. Сердце бешено колотилось в груди. Конечно, проблема не решена, но главное сделано – Катька жива! А дальше уж он как-нибудь разберется…
Он? Вовке только сейчас впервые пришла в голову очевидная вроде бы мысль: если он-настоящий перенесся в прошлое, то где же сейчас он-прошлый? Смотрит футбол по телеку в баре за углом? Нет, чепуха! Вовка закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок, а когда открыл…

– Получилось?! – То ли спросил, то ли сообщил Вовка, снова увидев знакомую лабораторию. Он старался сдержать вспухнувшую в нем сумасшедшую надежду, но она прямо-таки рвалась наружу. – Я исправил…
Увидев глаза подошедшего Сашки, Вовка осекся. Сашка, смутившись, отвернулся.
– Извини, что сразу не предупредил… – он виновато пожал плечами. – Я как-то не подумал, что для тебя это может быть так серьезно, прости… Да и не было полной уверенности. Помнишь, ты спрашивал насчет бабочки? Так вот на самом деле прошлое изменить невозможно. Вернее, нельзя изменить настоящее, меняя прошлое. Можно создать новую временную ветвь, но на наше с тобой "здесь и сейчас" это никак не повлияет…
– Временную ветвь? – Бездумно переспросил Вовка, глядя на часы. Часы показывали половину десятого. Вовка сказал "готов" за миг до того, как "вернулся" из прошлого. Значит…
– Ну да, – кивнул Сашка. – Есть такая официальная теория. Время нелинейно и каждый миг его поток делиться на n-ное количество новых ветвей или линий, где события развиваются по-разному. Сначала чуть-чуть, а потом… как пойдет. Если ты в какой-то миг поступаешь иначе, не так, как было в прошлом нашей временной линии, ты просто "сворачиваешь" на другую ветку…
– Постой! – Нетерпеливо воскликнул Вовка. – Так я был в прошлом или не был?
– А сам-то как думаешь? – Печально улыбнулся Сашка.
– Не знаю! – Вовка нахмурился, потер лоб. – Помню все так, будто это реально было… Но ты говоришь, здесь ничего не изменилось?
– Ничего, – покачал головой Сашка.
– Тогда, значит, никакой разницы, был я там или нет? – Чувствуя, как слабеют ноги, спросил Вовка. – Никак не проверишь?
– Никакой, – покачал головой Сашка. – И никак. Хотя… ты-то ведь знаешь?
– Знаю… – эхом отозвался Вовка, чувствуя, что его обманули, провели как ребенка с пустым фантиком. Злость придала сил. Он раздраженно тряхнул головой. – И вам тут разрешают тратить деньги на такую лабуду?
Хотелось хоть как-то отплатить Сашке. И не дай тому Бог признаться сейчас, что все было подстроенным розыгрышем! Хотя… не бывает таких розыгрышей.
– Еще как разрешают! – Не обиделся Сашка. – Тем более про мои… теории пока еще никто не знает…
– Теории… – с горечью пробормотал Вовка. Катькин голос из кухни все еще звучал у него в ушах. – А можно вернуться еще раз? – Неожиданно для самого себя с затаенной надеждой спросил он.
– Да хоть сто! – Сашка нисколько не удивился вопросу.
– А…
– Остаться там? – Понимающе улыбнулся Сашка. – А ты уверен… что ты там не остался? Я вот не уверен…
В последних словах Сашки Вовке послышалось что-то такое, что разом смело его раздражение и обиду на глупую и жестокую затею друга. Значит, Сашка и сам пытался… Значит, было что-то и в его прошлом.
– Ты говоришь, в настоящем ничего нельзя изменить… – Вовка вдруг почувствовал, что нащупал в словах друга слабое место. – Но ведь изменилось же! Изменилась моя память! Я же чувствую, что для меня сейчас то, что произошло под этим твоим чертовым колпаком, более реально, чем…
Вовка смолк, не зная, как правильно выразиться. Несбыточная надежда на то, что путешествие в прошлое было реальностью, против его воли все еще теплилась в душе. Сашка вновь улыбнулся виновато, понимающе и печально.
– Ну, раз так, значит, изменилось и твое прошлое? Разве нет?
– Но в настоящем-то все по-прежнему! – почти выкрикнул Вовка.
– Если наше прошлое это наша память, – медленно проговорил Сашка, щелкая клавишами. – То наше настоящее – это наше представление о нем. И тогда, изменив представления, изменишь настоящее.
– Но ведь Катьку-то так не вернешь! – В отчаянии воскликнул Вовка, осекся и с подозрением уставился на Сашку: знает тот о его прошлом, или нет?
– Как знать…
Бесконечно долгую минуту они смотрели друг другу в глаза. Вовка первым отвел взгляд.
– Возможно, прошлое, настоящее и будущее только вот здесь… – Сашка задумчиво постучал себя согнутым пальцем в лоб, – …и существуют. Прошлое в памяти, будущее – в воображении. Настоящее… А сама идея, чувство времени это всего лишь способ как-то организовать, упорядочить поток наших мыслей…
– Сказанул! – Вовка, ощущая неловкость, усмехнулся через силу, – не хватало еще сейчас расклеиться! – хлопнул друга по плечу. – Ведь существуют же какие-то материальные подтверждения прошлого, свидетельства! Вещи, фотографии… Да и будущее рано или поздно наступит в реальности!
– В какой реальности, Вова? – Неожиданно жестко спросил Сашка. Выключив свет в зале, он подошел к выходу, открыл дверь. – В той, которую помнишь, или в той, которую видишь вокруг себя сейчас?
Вовка подошел, встал напротив друга.
– Ну, и как теперь быть?
– Не знаю. – С тихим отчаянием ответил Сашка. – Пока не знаю…
– Узнаешь – позови. – Помолчав, предложил Вовка.
Сашка молча кивнул…