Это название объединяет различные философские мировоззрения. Общим для всех них является проблема выбора для личности, отсутствие рационального миропонимания, а также постоянное ощущение страха или абсурдности жизни. Экзистенциальное мировоззрение противопоставляется идее о том, что вселенная является закрытой, объяснимой, логической системой. Человек свободен, одинок, без оправдания. Реальность является такой, какой он ее себе представляет.
Экзистенциализм распространился благодаря французским писателям, переводившим философские понятия на доступный всем язык художественной литературы. Камю: «Хотите философствовать — пишите романы».
Э. ставил философию на грань искусства, поскольку предметом философствования делал индивидуальное и конкретное, личность и ее выбор. Это не столько система понятий, сколько выражение определенного настроения, переживание бытия в мире, где «все дозволено», и выбор соответствующего поведения.
Э. выявляется, главным образом, во Франции накануне и в годы 2-й мировой войны и сразу же после нее. Высшим авторитетом для французских экзистенциалистов становится писатель, одновременно являющийся и философом. Габриэль Марсель (религиозная ветвь), А. Камю, Ж. П. Сартр, С. Де Бовуар (атеистическая ветвь). Шире распространены умозрения экзистенциалистского толка: А. Мальро, Б. Виан, А. Френо, Ж. Ануй (фр.), М. Де Унамуно (исп.), Н. Мейлер, Дж. Болдуин (амер.), А. Мердок, У. Голдинг (англ.), поздний А. Дёблин (нем). В России — это Л. Шестов, А. Бердяев.
Философская установка Э. — необходимость выбора самого себя в трагических «пограничных» ситуациях. Всякий решительный поступок подается так, будто им закладывается краеугольный камень целой мировоззренчески-ценностной постройки. Здесь характерен показ сдвига жизненной достоверности как зашифровки того, что не понято, зато пережито самой личностью. Предельная осязаемость деталей сопрягается с фантастичностью целого. Сюжет может заимствоваться у древних («Мухи» Сартра, «Антигона» Ануя), придумываться («Чума» Камю, «Повелитель мух» Голдинга, «Женщина в песках» Абе Кобо). В иносказание вкладывается, в основном, тревога, угнетенность, смятение. Рокантен у Сартра: «тошнота — это бьющая в глаза очевидность. Я существую, мир существует, и я знаю, что мир существует».
В 1945 г. Сартр заявил, что «экзистенциализм — это гуманизм» и сформулировал принципиально новые установки гуманизированного экзистенциализма: выбор знаменует собой выбор всех людей, а значит, заключает в себе нравственный оптимистический смысл.
Предтечами Э. можно назвать Б. Паскаля, Фихте (субъект — единство конечного и бесконечного), Кьеркегора, Ницше. (Паскаль — отрывок «о двух бесконечностях») — бесконечности великого и малого, окружающие человека. Человек затерян в бескрайней вселенной, он не может постичь абсолютную истину — это вызывает чувство страха. Не пространство и время, а сила мысли возвышает индивида, в которой и заключено его достоинство. Упор делается на иллюзии, непостоянстве, субъективности человеческого «я».
В центре философии Кьеркегора (как и позднее у Ницше) не лежит никакой определенной концепции или системы. Все сосредотачивается вокруг человека, борющегося за самореализацию в мире. Истина может быть только личной — экзистенциальной, то есть внутренне неразрывной с существованием человека. Л. Шестов: «Свою философию он называл экзистенциальной — это значит, мыслил, чтобы жить, а не жил, чтобы мыслить». Созданный Кьеркегором христианско-экзистенциальный образ человека призывал учесть многослойность внутренней жизни духа, продемонстрировать ее драматизм и развенчать просветительские иллюзии о гармоническом развитии личности, постепенно накапливающей все новые положительные душевные свойства.
По Кьеркегору общество движется к массовости, что означает движение к уничтожению личности. Но личность, индивидуальность находится выше общего: «я — исключение». Личность может быть сохранена только в христианстве. Вся жизнь индивида представляет собой постоянный выбор.