В густой тени между двумя рядами высоких кустарников малины жужжат шмели и пчелы. Васька медленно и почти бесшумно пробирается по ряду на корточках, не поднимая головы, — если жужжащая братия заметит, то искусают, утыкают жалами-колючками, превратят в ежа. Мальчишка следит за бабушкой, собирающей малину с другой стороны ряда. В такие минуты он представляет себя следопытом. Им владеет потрясающее чувство задора. Никто: ни мама, ни дед — не знали, что он затаился в кустах. Объектом нападения Вася выбрал корзину с малиной, которая перемещалась с места на место вслед за бабушкой. Вскоре их отделяла лишь стена малинового кустарника. Пока бабушка собирала ягоды, "воришка" аккуратно просунул руку в листву, забрался в плетеную корзину и незаметно зачерпнул ягоды. Пальцы окрасились алым цветом, стали липкими на ощупь и сладкими на вкус. Засунув руку снова, он вдруг обнаружил исчезновение корзины. Он выбежал из кустарника, принял стойку бойца, проделав несколько финтов, которым пользовался Джеки Чан. Бабушка от неожиданности вскрикнула:
— Ой, Боже мой!
Мама в белой кружевной панамке сидела на корточках за бабушкой, испугалась не меньше. Успокоившись, они без боя отдали корзину с малиной, и Васька, наевшись до оскомины, запил колодезной водой из пластмассовой бутылочки.
Гоняться за шмелями, пугать родственников из кустарника, тайком таскать собранные ягоды — вот несколько самых обычных занятий мальчишки на даче. Было другое очень интересное дело — купаться в самодельном бассейне.
С колодца, закрытого деревянной крышкой, Васька подобрался к гигантской обрезанной цистерне с отстоявшейся теплой водой. Держась за лестницу, наблюдал за зеленовато-желтой водой. По ржавым выпуклостям внутренней стенки выбирались к свету бледно-серые насекомые, короткие горбатые червячки с множеством усиков на головке. Отсиживаясь у поверхности, как будто теряли интерес к миру вне воды, возвращались.
Дедушка качал холодную воду из колодца и наполнял ею цистерну. Он пугал Васю:
— Укусит, не лезь!
Васька не боялся и, пока вода не успела похолодеть, ловил лиловых жуков-плавунцов. Они, быстро гребя задними лапками, живо скрывались на глубине. Один крупный выплыл на поверхность и грел черненькую тупую мордочку на солнце. Неуклюжий — не уйдет, Васька ловко завел под него руку и когда тот ударился в бега, резко выдернул, поймав здоровяка. Он жутко кололся острыми лапками, тыкался в ладонь мордочкой. Его настойчивость возымела успех, мальчишка сжалился над храбрым плавунцом и выпустил.
Мальчик не имел привычки долго заниматься одним делом. Выбрался из цистерны.
Бурные эмоции переполняли мальчишку, радовавшемуся прекрасному жаркому дню. Он махал руками, отрабатывая удары по невидимым противникам в мягком теплом воздухе. Прыгал через грядки, представляя себя олимпийским спортсменом — прыгуном, который завоевал сотню золотых медалей и кубков. Залез по металлической лестнице на чердак домика и глядел оттуда сквозь оптический прицел снайперской винтовки, купленной в "Детском мире" дедушкой. Но и стать снайпером идея не из веселых — пулек хватило ненадолго.
Скукотища. Васька, оставив оружие, быстро слез и выбежал из огорода на бугристую дорогу. Огляделся, стрельнув огненным взглядом в погодка соседа, который тоже вышел без футболки. Он оказался крупней и выше. Мотая синим ведерком, быстро подошел к горке песка. Достав из ведра совок, нагнулся к песку. Увидев приблизившегося Ваську, насупился так, что пестрые конопушки сбежались в кучу у носа, недоверчиво спросил:
— Ты кто?
— Я? — улыбнулся Васька, удивленный недоверием. — Твой сосед. Как тебя зовут?
Продолжая копать, тот не ответил, уперся большим квадратным подбородком на содранное колено. Тень от сине-розовой панамки скрыла его лицо, он ссутулился.
— Я — Вася. Давай играть вместе? — не отступал мальчишка.
— Некогда мне, — неохотно отозвался он, посмотрев исподлобья серо-золотистыми глазами. — Я развожу лежней, таких здоровых червяков, чтобы у бабушки на огороде земля стала плодородней. И жимолость выросла, знаешь из нее какое варенье?! Лучше всего! Деда сказал.
— Я тоже буду разводить лежней, — пообещал Васька, закивав. — У бабушки нет жимолости. — Команда по разведению лежней! Потом откроем дело по продаже лежней, у всех на огородах вырастет жимолость.
Удалось найти общий язык! Васька почувствовал себя так бодро, будто скатился с высокой ледяной горки.
— Да, да, — живо заморгал соседский мальчишка, прикусив нижнюю губу. — Я — Игорь! Иди скорей за ведерком и совком, голицы у меня есть!
Васька прихватил глубокое ведро и лопату. Они усердно копали песок, но никаких лежней не нашли. Отложив затею на лучшее время, забрались на кучу песка, оглядели окрестности с вдохновенным видом.
— Можно с вами?
Внизу стояли четверо мальчишек. Подняв головы, они вопрошающе смотрели на ребят на горке песка.
— Нельзя, маленькие еще, — холодно ответил Игорь.
— Да, — подтвердил Вася запальчиво. — На горе можно быть только большим.
Вопреки сказанному, ребята проворно полезли на вершину. Игорь и Вася сразу скинули их. Сталкивали каждый раз, когда они пытались покорить горку.
Ребята ушли. Вернулись скоро. С ними пришел старик.
— Куча, между прочим, не ваша, — строго напомнил он, расширив большие глаза. Его сине-багровое лицо, в лиловых пятнах, обветрено и шелушилось, нос облез. Он злобно глядел на Игоря с Васей и грозил кулаком.
— И не ваша куча, мы нашли ее, — ответил Игорь, убежденный в своей правоте.
Рассердившись, старик полез наверх. Перепугавшись, "цари горы" кинулись в бега.
Укрывшись в зарослях высокой травы за разобранной теплицей, выглядывали, но ни старика, ни пацанов оттуда не видели.
— Блин, — произнес Васька удручено. — Забыли вещи.
— С поля боя бежит лишь трус! — сказал Игорь серьезно.
— Я не трус! — Васька сердито толкнул Игоря в плечо.
— Не толкайся, — Игорь набросился на него, свалив на спину.
— Гад этакий, поганец! — процедил Васька, впившись пальцами в твердые, будто каменные плечи Игоря.
 Они боролись на земле, перекатывались, сминая густую траву, пыхтели. Вымотавшись, Игорь успокоился. С обиженным выражением на покрасневшем лице он сел на землю и громко дышал, удерживая слезы в сощуренных глазах. Вася умерил пыл, проглотив горячий горький комок, подступивший к горлу. Несмотря на то, что испытывал чувство разочарования, примирительно проговорил:
— Нельзя нам воевать… друзьям. Может, будем тренироваться больше, чтобы других побеждать, а-а?
Идея вдохновила Игоря, он быстро закивал. Вытерев слезы, предложил вернуться за оставленными вещами.
С того беззаботного времени Васька мечтал стать одним из сильных мира сего, уважаемых, перед которыми трепетали. Не существовало дня, когда бы не выходил на улицу с мыслью потренироваться. Выбегал во двор с обнаженным торсом, махал кулаками и ногами долго-долго, отрабатывая удары в прыжке, защиту, серии, какие проводил на противниках Брюс Ли. На смуглом теле выступали мелкие капельки пота и, скатываясь, бежали тонкими струйками, иногда падали прямо со лба, мешали смотреть. Он останавливался для передышки лишь когда слипались его волосы, и тело, мокрое, тяжелело от усталости.
Высокая молодая соседка, старшеклассница, прогуливающая в палисаднике своего кота в ошейнике, наблюдала за Васькой со скрытой улыбкой и тем умиленным интересом, с каким взрослые глядели на игры детей, а мальчишка часами тренировался и любил, когда за ним наблюдали.
К "великому мастеру" присоединились другие ребята, упражнялись в ударах, в точности повторяли его движения, боевые слова. Он тренировал их, грозно прикрикивая, давал понять, что важнее боевой дисциплины ничего нет.
У Васьки оказалось настолько много энергии, что папа определил его в гимнастику. Там он быстро подружился с ребятами, потом радостно обнаружил, что Игорь тоже посещал тренировки. Занятия в гимнастическом зале показались очень интересными, особенно когда уходил тренер. Ребята баловались, запрыгивали в яму набитую поролоном и весело скакали в ней, но стоило Игорю появиться в компании, они резко выбирались из ямы — не хотели бороться с ним и проигрывать. Игорь легко хватал их, возмутительно визжащих, и расшвыривал в разные стороны, избавлялся точно от надоедливых игрушек. Ополчившись, ребята напали гурьбой. Тогда пришел на помощь Вася и помог другу раскидать нахалов.
— Я не просил помогать! — бросил Игорь и рывком поднялся, отряхнул с плеч желтую пыль поролона. — Но все равно… спасибо! — он добродушно улыбнулся. — Если потребуется помощь, обращайся!
Его манера свободно держаться во враждебном окружении, естественно разговаривать, выдавала потенциального лидера. Покрасневшее от напряжения лицо приняло свой обыкновенный белый цвет. С приятной дружеской силой он пожал Васькину руку своей большой и мясистой пятерней.
Тренер вернулся, упражнял ребят в растяжке, находились даже те, кто садился на поперечный и продольный шпагат. Но Игорю и Ваське растяжка давалась с трудом.
После занятия Васька предложил потренироваться в роще на траве. Игорь согласился — не мог допустить, чтобы друг хоть на немного стал сильнее.
— Хорошо, — кивнул Игорь. — А в "лесенку" играть умеешь, подтягиваться, кто больше?
— Конечно!
Как только Игорь появился среди друзей Васи, сразу старался выделиться. Чтобы ни делал друг, он стремился выглядеть сильней и лучше. Больше подтягивался, дольше тренировался, громче, уверенней разговаривал, перетягивал ребят на свою сторону, вел себя не как прежде, благородно, а хохотал и норовил подшутить, держась в манере бравого всезнающего человека. Вася не отставал от друга, рьяно вступая с ним в противоборство. Мальчишка из кожи вон лез, чтобы доказать ребятам прежнюю силу и значимость. Мальчишки понимали, что между ними шла борьба за лидерство. Оба они — лихие, уверенные в себе и неуемные. Каждый раз, когда Игорь и Василий шумно спорили, то начинали драться. Не уступал ни один, ни второй. Так они решали, кто главней и кого должна слушаться команда. Каждый предлагал свой план реализации того или иного замысла. Побеждал с большей изобретательностью.
Ни на улице, ни в школе не желали они терять "пальму первенства". Василий обрел себя в гуманитарных науках, особенно он яро взялся за немецкий язык и занимал места на городских да областных олимпиадах. Игорь преуспел в точных, участвовал в конкурсах по математике и физике, и проявил себя не хуже. Поскольку друзья достигли успеха в различных науках, то мерилом сил явилось физическое воспитание. Один и второй показывал хорошие результаты в подтягивании, в беге на длинную и короткую дистанцию. Игорь имел крепкое сложение, а Василий — жилистое и не менее сильное. Если вдруг один выходил вперед, то второй неистово стремился догнать, встав на его планку или выше. Участвуя в соревнованиях по бегу, подтягиванию или отжиманию от пола, то четко бросалось в глаза состязание двух друзей, которые оставив участников позади, мерились силами одни. Казалось, они вот-вот начнут драться, кричать и спорить, но нет, друзья соревновались честно, правильно, с ладным напряжением и хорошим гневом. Никто из них не вспоминал о старой игре "Царь горы", но незримо продолжалось соревнование, кто останется на вершине, а кто скатится вниз.
 Хорошо сдав экзамены, ребята окончили школу с хорошими аттестатами. Пожав друг другу руку, хитро улыбнулись — открывалась широкая и перспективная дорога в жизнь, и теряли вес прежние заслуги.
Василий поступил в институт иностранных языков на филологическое отделение, Игорь — в транспортную академию. Оба записались в спортзал и в тайне употребляли специальные добавки. Из жилистого стройного Васи получился неплохой бодибилдер, который выступал на соревнованиях по позированию. Благодаря большой массе Игорь тягал тяжелые веса. Один и второй имели корочки мастера спорта в своих видах. Оба стремились выйти на международный уровень, но всегда что-то мешало.
Как вокруг Игоря, так и вокруг Василия крутились умные влиятельные люди, а так же представительницы прекрасного пола. Теперь не преминули парни похвалиться связями и количеством покоренных женских сердец. Их соперничество поднялось на новый уровень. Василий вполне удачно устроился переводчиком в одной из преуспевающих фирм, часто уезжал в командировки. Но денег не хватало, поэтому, чтобы соответствовать уровню крутого богатого парня приходилось много дополнительно работать. Парень не сидел без дела и на отдыхе. Быстро и качественно переводил присылаемые тексты. Приходилось сопровождать богатые семьи за границей. Особенно прилично платили одинокие бизнес-леди, которые приглашали в качестве спутника в заморских путешествиях. Платили очень хорошо. Понятно, приходилось не только переводить… Открыл собственный офис переводчиков. Своими достижениями он поделился с Игорем, но и тот времени не терял. Устроился тренером в дорогой спортивный клуб. Он тренировал индивидуалов, распространял спортивное питание и особые добавки, создал целую сеть, которая постепенно проникала в другие города.
Игорь и Василий обзавелись семьями и детьми, но работа, очень серьезная, требовала немалых усилий. Один и второй мало времени уделяли близким. Но борьба за первенство не прекращалась. Вместе они выбрали путь в политику. Депутатское звание получено было достаточно быстро. Убыстрилась круговерть жизни. Встречи между ними стали редкими, но они продолжали пристально наблюдать друг за другом. Ими овладела скрытая ненависть, и теперь друзья радовались не успехам друга, а следили за промахами. Неприятные новости о просчетах соперника приносили большее удовлетворение, нежели теплое дружеское общение. Не прежнего товарища по играм, но объект, который нужно победить, видели бывшие друзья.
Подошло время избрания участника на высокую должность в думе. Но у судьбы в отношении Игоря нашлись свои планы. Он попал в аварию, чудом остался жив. Потребовалось длительное дорогостоящее лечение. Врачи сказали жене Игоря, что в лучшем случае останется инвалидом. Узнав о несчастье, Василий испытывал противоречивые чувства. С одной стороны понятно, что в жизненном марафоне "Царем горы" стал именно он, Василий. А с другой — не случись несчастье с Игорем, за кем стала бы вершина? Так победил или нет? — терзался сомнениями Василий. Вспомнились ухмылки Игоря, неприязнь последнего времени, противное чувство обиды. Но собравшись, он переборол себя и переступил порог больничной палаты. И только увидев больного, похудевшего, не похожего на себя Игоря, понял, что сделал совершенно правильно. Израненное тело казалось совершенно безжизненным. Запахи, очертание фигуры больного были совершенно не знакомые. А лицо? Голова почти полностью покрыта бинтами. Но глаза — родные, до боли знакомые. Наконец, Вася проговорил:
— Привет, братан, что разлегся? Вставай, дел много.
— Решил отдохнуть, — тихо проговорил Игорь.
Беседа не была натянутой — в гости пришел не просто посетитель, а старый друг.
— Вспомни, как добивались любви Констандины, гречанки, — продолжил Василий оживленно. — Ох и красавица была! Идеальная фигура, бронзовый загар…
— Да, — медленно кивнул Игорь, слегка улыбнувшись. — Тогда потеряли голову. Ты да я — соперники! Я брал силой, ты — интеллектом.
— Оба говорили без умолку и в тайне гуляли с ней, — усмехнулся Василий, покачав головой, — водили в кино, глупо вели себя по отношению друг к другу. Ты, помнится, вызвал меня на дуэль.
— Ради чего? — вдруг спросил Игорь, пристально глядя в пустоту потолка.
— Я про то же, — согласился Вася иронично. — Как-то заявила, что ни ты, ни я не подходим. Представляешь, мы? И не подходим?!
— Потом в деревню уехала с каким-то свинопасом… Гречанка-деревенщина!
Игорь рассмеялся, но спохватился и хмуро замолчал, стиснув зубы.
— Сейчас и вовсе про нее ни слуху, ни духу.
 Молодые люди долго разговаривали. Конечно, больше говорил Вася, Игорь слушал. Врач не решился отправить посетителя, даже когда истекло время посещения. Уходя из больницы, Вася пожал слабую руку друга. И, может, показалось, но пожатие Игоря стало намного крепче, чем при встрече.
Возвращаясь домой, Вася сознал, что на вершине их горы стоял Игорь. Да и пусть. Выйдет, поднимется на ноги, вот тогда и посмотрим… А что посмотрим? У каждого в жизни есть собственная гора, свой пьедестал. Найди свое место, свою горную вершину, займи ее, будь покорителем. Никого не стоит сталкивать с вершины — гору человек воздвигает для самого себя. Достиг вершины — молодец! Смотри выше, а там следующий подъем, новый пик. Вперед и вперед!
Почему раньше я не понял простой истины? — подумал Василий. Зачем толкаться и распихивать по жизни других? Достиг вершины — махни в приветствии рукой другу и вперед, каждый к своему новому пику горы. Каждый Царь на своей Горе. Главное оставаться человеком. Знать, что тебя любят, ждут и на тебя надеются дорогие сердцу люди.