В далекой-далекой стране среди бескрайних степей живет славный и радушный народ. Много среди его жителей талантливых музыкантов, ловких наездников, искусных сказителей, мастеров-ювелиров, но более всего почитались воины. А все, потому что необычные враги нападали на детей великой степи. С наступлением холодов, когда ночь длится дольше дня, духи тьмы проникали в мир людей, пытаясь забрать побольше душ в свое царство. Противостоять им могли лишь избранные, прошедшие испытание.
Днем воины света оттачивали свое мастерство, а с наступлением темноты несли
службу. Кто-то сражался на особых мечах, закаленных огнем дракона или в жерле
вулканов, другие читали заклинания, третьи призывали светлых духов, были и те,
кто мог подчинить себе силы природы. Любой ребенок смотрел на них как на
героев и мечтал однажды стать одним из них. Теплыми весенними деньками воины собирали вокруг себя детей и рассказывали о самых интересных приключениях.
В один из таких солнечных дней родилась девочка, получившая за светло-голубые глаза имя Айя1. Она росла хрупким и слабым ребенком. Многие говорили, что не суждено ей пережить и первой зимы, но она выжила, хотя и стала сильно отличаться от остальных. Когда дети собирались вместе и играли, Айя уходила далеко-далеко и рисовала каждый новый для нее цветок. Когда все учились ездить на лошадях, девочка боялась даже подойти к скакунам. А если ее заставляли присоединяться к игре, она со слезами убегала домой. С наступлением зимы девочка почти не выходила гулять, а нянчилась с младшим братом и читала книжки. Хоть она и восхищалась воинами, но не могла даже представить себя среди них. Не хватало смелости, да и думала Айя, что они-то точно знают свое предназначение, а ей оставалось лишь представлять себя храброй героиней книжек. Шли годы, а это означало, что главное испытание в ее жизни все ближе.
Один раз в пять зим девушкам и юношам, которым исполнялось тринадцать, следовало выполнить одно-единственное задание. Для каждого оно определялось мудрой птицей Самрук. Вестница небес спускалась и беседовала лишь с мудрейшим старцем. Справившийся со своей миссией почитался народом, одаривался бесчисленными подарками, а главное — становился одним из защитников от темных сил. В день весеннего солнцестояния народ собирался со всех концов огромной страны, чтобы узнать, что предначертано для их детей.
Самые разные задания получали смельчаки. Кому-то нужно было создать мелодию, которая могла бы призвать духов предков для защиты от темных сил. Другие должны были обойти полсвета и найти такой цветок, который бы служил талисманом для воинов света. Некоторым выпадал жребий — подчинить себе силы природы. Давался ровно год для выполнения задания, но многие, осознав, что их предназначение в ином, возвращались раньше. И в момент, когда ночь и день становились равны, всего лишь несколько достойнейших посвящались в самые сокровенные тайны древнего противостояния.
Стыдно сразу же отказаться от поручения великой птицы Самрук, но и представить, что она совершит что-то великое, Айя не могла. Только лучи солнца коснулись земли, сотни людей уже в нетерпении гадали, кто же первым получит свое задание. Вот одной мастерице нужно было расшить сотни костюмов воинов тончайшей золотой канителью, достать которую можно, только отправившись далеко на Восток; юноше, жившему по соседству, выпал жребий — найти яйцо последнего дракона в стране вечного льда. Айя теряла терпение, ей казалось, что каждое новое задание намного труднее предыдущего, а ее очередь никогда не наступит. Наконец старец обратил взор на Айю. "А тебе, дитя мое, суждено приручить Тулпара". Ни слова не могла вымолвить девочка. Она была последней, и никто не мог поверить, что трусишке Айе удастся хотя бы найти крылатого коня Тулпара, ведь уже сотни лет на земле его никто не видел. Ходили легенды, что не
покинут небес гордые скакуны до тех пор, пока люди не отдадут им похищенного
жеребенка.
"Доченька, — говорила мама, — тебе нужно попробовать, но ты всегда можешь вернуться домой, мы примем тебя, несмотря ни на что", Ночью Айя не сомкнула глаз.
С трудом попрощавшись с родными, утром она собралась в путь. Куда идти, у кого спросить совет — ничего не знала Айя. Боялась уходить далеко, но более всего боялась ночи. От духов тьмы девочку должна была оберегать смесь сухих трав. Средство не могло полностью спасти, но пока сбор горел, человек становился невидимым для темных сил. Бережно Айя расходовала драгоценную защиту, но знала: как только запасы начнут иссякать, ей придется вернуться домой.
Ждала она этого момента с большим нетерпением, устав бояться любого шороха
и каждый день менять место ночевки.
Однажды утром Айю разбудил чей-то голос. Испугавшись поначалу, она поняла, что никакой это не дух, а всего лишь мальчишка, очень напоминающий ее младшего брата.
— Добрая госпожа, скажите, вы воин света? — спросил ребенок.
— Нет, я только прохожу испытания. А почему ты спрашиваешь?
— У вас на мешке золотыми нитками вышито солнце, а это символ защитников. А мне очень нужна помощь воина света, — ответил странный мальчик.
— Он достался мне от бабушки. Так зачем тебе помощь? Почему ты бродишь
один? Сколько тебе лет? И где твои родители? — забросала вопросами Айя маленького странника.
— Мне уже скоро самому проходить испытания. А спрашиваю, потому что
ищу родителей. Их забрали духи, когда я был совсем маленьким. Мой дед всегда
говорил, что воины света хранят разные тайны.
Мальчика звали Мирас. Он давно искал родителей, которых похитили духи три зимы назад. Разные люди встречались на его пути. Одни помогали советами, другие, наоборот, только смеялись, а вчера у него украли припасы и талисманы.
Одет ребенок был странно. Одежда его выглядела потрепанной, шапка местами с дырками, но красивый пояс из соединенных между собой серебряных колец блестел, как новый. Мирас объяснил, что он ему достался от матери и обычно он прячет его под одеждой.
— Помочь я тебе не сумею, но отведу к роднику, чтобы ты набрал воды в дорогу, и поделюсь своими травами для защиты и припасами. — ответила восхищенная смелостью мальчика Айя.
Два дня пути предстояло ребятам. Мирас по дороге рассказывал о том, что узнал от разных людей.
— Говорят, что вход в подземное царство постоянно перемещается, поэтому
его так трудно его найти.
— А кто его по доброй воле искать-то будет? — интересовалась Айя.
— Ну, я-то его ищу, — чуть покраснев, ответил мальчик, — И еще один старец сказал, что выбраться из того мира можно, только если ты по своей воле там окажешься. Вход, говорят, как горячее облако. А войти сможет тот, кто похож на духа тьмы.
— Как же можно быть похожим на духа? — усмехнулась Айя.
— Это значит, ничего не чувствовать. — серьезно объяснил он.
Много интересного рассказал Мирас девочке по дороге. Дети надеялись, что успеют прийти к источнику до наступления темноты, но внезапно начавшийся дождь изменил их планы. Найти подходящее укрытие не удалось, и им оставалось только надеяться, что к вечеру погода наладится, а дым сожженной травы их спасет. Айе с каждой минутой становилось все страшней. "Мне надо было остаться дома и даже не пытаться, — думала девочка. — Да, это не мое предназначение, но жаль оставлять мальчишку. Да и где найти укрытие?" Погрузившись в свои мысли, Айя не заметила, как Мирас ушел далеко вперед. Озябшая, промокшая путница даже не попыталась его догнать.
Резко похолодало. Айя знала, что это верная примета приближения духов. Но откуда они могут появиться? Сердце девочки ушло в пятки. "Что мне делать? Где же Мирас? Куда спрятаться?" — сотни вопросов крутились в голове.
Вдалеке раздался крик. Это духи поймали Мираса, но мальчишка не сдавался, изо всех сил брыкаясь и размахивая в воздухе руками. Айя совсем растерялась. Ноги не слушались, и она упала на землю. Надежда, что ее не заметят, помогала ей сдержаться и не выдать себя криком.
Лишь когда все стихло и дождь перестал, Айя приподнялась и взглянула по сторонам. Девочка медленно подошла к месту, где духи похитили Мираса. "Может, вернуться домой, рассказать воинам света про смелого мальчишку, и его спасут? — подумала Айя. — Хотя я ни разу не слышала о спасенных из того мира". Стыдно стало Айе, что она даже не попыталась помочь другу. Но повторись все еще раз, вряд ли она поступила бы иначе.
На мокрой от дождя траве что-то блеснуло. Присмотревшись повнимательней, Айя разглядела серебряное колечко. Из множества таких же состоял пояс Мираса. Так вот что он задумал. Мальчик не пытался ускользнуть от них, лишь оставлял следы, по которым его можно будет найти. Недалеко поблескивала еще пара колечек.
"Теперь-то его точно найдут! — решила Айя. — Благодаря мне воины света узнают, где находится вход в то царство. И тогда даже не нужно будет искать крылатого Тулпара". Но чуть поразмыслив, девочка поняла, что к утру серебряные кольца могут растащить птицы, а вход и вовсе исчезнуть. Она долго сомневалась, идти ли ей по дорожке из колец или вернуться домой. Вспомнился Айе ее младший брат. Помог ли кто ему в трудном деле? Девочка все же решилась попробовать. Но чем дальше шла Айя, тем труднее было искать подсказки в густой траве. На пути девочки попался огромный валун, а дальше сколько она ни высматривала, не находила ни одного серебряного следа.
"Либо у него закончились кольца, либо под валуном и есть вход", — подумала Айя. Девочка попыталась хотя бы чуть сдвинуть валун, но безуспешно. Несмотря на то, что дул пронизывающий до самых костей холодный ветер, каменоставался теплым. Неужели это вход? А если мальчик прав и войти может лишь тот, кто, как и духи, абсолютно ничего не чувствует: ни страха, ни радости, ни сомнений, то как быть ей?
Айя подумала, что она точно не чувствует никакой радости, и это уже неплохо. Но перестать сомневаться ей никак не удавалось. А если ей удастся попасть туда, что ее ждет? И главное, сможет ли она по своей воле покинуть тот мир или же навсегда останется среди духов? Только представив себе это, Айя расплакалась. Там, наверно, вечный холод и тьма. А что там делают те, кого похитили духи? Неужели это конец? В голове девочки зазвучала песенка, которую напевала в детстве бабушка. Айя всегда боялась, что духи заберут ее в тот мир. Но бабушка успокаивала ее: "Не бойся, моя козочка, воины света всегда на страже наших жизней. И даже если ты когда-нибудь попадешь туда, главное — не отчаиваться, ведь там, где есть вход, найдется и выход". Айе показалось, что бабушка рядом. А когда семья с тобой, стоит ли чего-то бояться или сомневаться? Девочка закрыла глаза и, сделав шаг, почувствовала, что тепло камня окутало ее, и яркий свет на секунду ослепил.
Открыв глаза, девочка ничего не увидела. Вокруг, как самой ненастной и безлунной ночью, была абсолютная тьма. Айя могла слышать только собственное дыхание. Казалось, что в царстве духов совсем нет места для звуков. Каждый шаг давался девочке с трудом. Сильно тряслись коленки. Словно слепая, Айя пыталась ориентироваться, осторожно протягивая руки вперед, но страх, что она может наткнуться на что-то или даже кого-то, парализовал ее.
"Отсюда я точно не выберусь! Зачем я вообще спустилась? И Мирасу помочь не могу. Неужели мне суждено остаться здесь навечно?" Отчаяние охватило Айю. Ей чудилось, что пространство вокруг нее сужается, невидимые стены надвигаются на нее, а воздуха становится меньше с каждым вздохов. Не выдержав, девочка побежала без оглядки, забыв даже о духах. Никогда в жизни Айя не бежала быстрее. Чуть отдышавшись, она поняла, что совершила большую ошибку, покинув прежнее место. Теперь она не имела никакого понятия о том, где находится вход, а значит, и шансов выбраться почти не осталось. Расплакалась девочка, поняв, что вечное одиночество и бессмысленные поиски намного страшнее любого духа. Долго сидела Айя, жалея себя и ожидая, что все разрешится
само собой. "Может, меня спасут воины света? Но они даже не знают, что случилось. Или духи приведут новых пленников, и мне будет не так одиноко", — но потом ей стало стыдно за свои желания. "Разве кто-то должен страдать, чтобы мне не было одиноко? У меня же есть время, чтобы придумать, как выбраться", — чуть успокоившись, решила Айя. Сначала девочка пыталась определить, где находится, но безуспешно. Стены отдалялись, как только девочка протягивала руки. Хождения по кругу тоже не помогали. Тогда Айя попробовала водить рукой по полу. Устав и от этого, она почти сдалась, но тут руки наткнулись на маленький металлический предмет. "Так, значит, Мирас продолжал оставлять след из колец даже здесь". Вслепую трудно искать такую мелочь, но окрыленная надеждой Айя обшаривала каждый кусочек, потеряв счет времени. Второе кольцо оказалось на большом расстоянии от первого, и, находя звено за звеном, девочка
следовала невидимому пути.
Глаза так привыкли ко тьме, что мелькнувший отблеск света ненадолго ослепил ее. "Неужели мне показалось? А если это свет, то стоит ли мне идти к нему? В темноте хотя бы никого нет". Долго сомневалась Айя, но все же пошла вперед. Ей казалось, что до заветного огонька рукой подать, но добраться до него было не так-то просто. Приблизившись к источнику света, Айя была почти полностью ослеплена его яркостью, а сердце застучало сильнее.
Прекрасный белоснежный жеребенок с крыльями был единственным источником света в этом мире. "Он пахнет солнцем, — подумала девочка, сама не зная почему. — Его никто не мог найти на земле, потому что его давно там не нет", Зачарованно наблюдая за жеребенком, Айя даже не сразу заметила Мираса, стоящего позади. Дети обрадовались тому, что нашли друг друга. Мирас рассказал Айе о том, как он шел на свет и обнаружил маленького Тулпара. А девочка похвалила его за идею с кольцами.
— Только я представляла себе мир духов иначе, — поделилась впечатлениями Айя.
— А это не он, — ответил мальчик.
— Как это не он? — совсем запуталась Айя.
— Мы сейчас около его ворот. Просто перед тем, как войти туда, какое-то время здесь находятся те, кого духи привели раньше срока.
— Как раньше срока? И откуда ты это знаешь? — удивилась Айя.
— Мне рассказал жеребенок, точнее, показал. — объяснил Мирас. — Просто приложи к нему руку.
Айя с нетерпением эти исполнила, но ничего не происходило.
— Наверно, не все это могут, — предположил мальчик. — Я, например, вижу картинки, когда прикладываю руку к жеребенку. И вижу словно глазами Тулпара. И если честно, это прекрасно. Он мир видит иначе. Вместо сырой пещеры ночной лес и небо, полное звезд.
— Мы в пещере? Мне казалось, что это огромный шар, именно поэтому я и не могла выбраться. Неужели это не так? А что там дальше? Куда духи отводят похищенных? И почему жеребенок еще тут, я слышала, что его похитили очень давно.
— Не знаю, — признался мальчик, — могу только предполагать, но я все выясню. А тебе нужно идти, Айя. Помоги выбраться жеребенку, только ты сможешь это сделать. Я останусь здесь, пока не найду своих родителей.
— Но как ты выберешься? Ты должен пойти с нами. Откуда ты знаешь, а вдруг твоих родителей вообще тут нет? — испугалась Айя.
— Я чувствую это. А если это не так, я подам тебе знак, и ты поможешь мне. Теперь-то ты все знаешь, — с улыбкой сказал мальчишка.
— Я тебя не оставлю. И как ты подашь знак?
— Не переживай, я придумаю, как. Смотри, что у меня есть, — показав на перо Тулпара, сказал Мирас. — Оно сильнее любого талисмана и всегда будет освещать мой путь
Айе стало очень грустно, но жеребенок слишком долго находился в подземном царстве, и ему обязательно нужно помочь.
— Держи, — Айя протянула Мирасу свои золотые сережки, — может, они тебе
здесь пригодятся. И я обязательно буду ждать твоего знака. Дети попрощались, и Айя, обняв жеребенка, повела его вперед. Выбраться было еще труднее, теперь девочке пришлось бороться с грустью, а она намного сильнее страха или сомнений. Наконец Айя почувствовала, как тепло разливается по телу. Она закрыла глаза и шагнула вперед, а в следующий миг оказалась вновь у того же валуна. Белоснежный жеребенок, так давно не видевший солнца, раскинул свои прекрасные крылья и устремился прямо к солнцу, оставив на память лишь свое перышко. Айя же, оглянувшись еще раз, наконец смогла пуститься в обратный путь.
Хоть девочке и казалось, что в подземном царстве она провела не так много времени, но вернувшись, она увидела, что народ вновь празднует день равноденствия. Все давно возвратились назад, Айя была последней. Семья с радостью встретила девочку. Спрятав за спиной перо Тулпара, Айя сказала, что не выполнила задания. Не хотелось ей рассказывать о приключениях в подземном царстве, да и кто бы ей поверил?
Справился со своим заданием лишь один юноша, которому поручили выковать и закалить меч в жерле вулкана. Почтенный старец хвалил его за смелость, а люди одаривали золотом. Все собирались на пир, устроенный в честь юноши, но старец попросил не спешить, ведь следовало чествовать еще одного героя, который хоть и не выполнил задание, но сделал гораздо больше. Старейшина указал на Айю.
Пройдя посвящение, Айя стала искусным воином света, используя перо Тулпара, которое отгоняло темных духов не хуже любого меча. Иногда девочке становилось страшно, но теперь она знала, что есть вещи, которые гораздо важнее страха. А вечерами Айя смотрела на звездное небо, ожидая знака от одного храброго мальчишки.