Владимир Яценко
Экипаж демиургов
Маруф Доган потер пальцем раструб воздухораспределителя и недовольно нахмурился: мохнатый иней, густо поросший на меди, ломался, но не таял. Вместо капель на лицо посыпалась снежная пыль. Из диффузора тянуло лютым холодом, и было понятно, что обычной перезагрузкой кондиционера не обойтись.
≪Датчик термостата скапутился, — решил Маруф, вытирая влажную руку о комбинезон. — Придется лезть в техотсек...≫
Этого не стоило делать.
Техотсек служил тамбуром к реактору, а оттуда рукой подать до двигателей. Показывать студентам дорожку к машинному отделению было делом
рискованным, даже опасным. Особенно этой троице. ≪Разумные твари, — с одобрением подумал Маруф. — Даже чересчур. Но если не заменить регуль температуры, через сутки они начнут мерзнуть...≫
Решившись, он вернул на место декоративную плиту подволока, спрыгнул на палубу и двинулся к запретному отсеку. Набрав на пульте двери код доступа, повернул кремальеру и, переступив высокий комингс, первым делом отключил связь замка с центральным постом. В рубке сейчас никого не было, но воспоминания об истерических звонках и проблесках оранжевых маячков напрягали и тревожили. А так... тихо на пульте — спокойно в душе. Доган отыскал комплект запчастей к жизнеобеспечу и за минуту заменил неисправный датчик. Проверив выставленную температуру (восемнадцать градусов), осмотрелся. Пахло маслом и нагретым пластиком. В полумраке тускло маячили ≪зеленым≫ индикаторы состояния систем, тонко жужжали сельсин-моторчики, придавая акселераторам нужное положение в каналах двигателя. Время от времени щелкали релюшки, отключая или приводя к жизни системы управления кораблем.
Маруф подошел к массивной отсечной двери с задраенным свинцовой крышкой иллюминатором. Поперек заслонки шла надпись: ≪Не поднимать — убью!≫, а гайка-барашек, удерживающая крышку, была густо смазана солидолом.
≪Специально для блудливой ручонки студента, — ухмыльнулся Маруф, радуясь своей изобретательности. — Сюда желторотики вряд ли полезут≫.
Пачкать руки и самому не хотелось. Удовольствие того не стоило. Реактивной дугой, обеспечивающей равновесие моста Эйнштейна — Розена, лучше любоваться на экране монитора. Причем делать это во всем оптическом диапазоне: от ультрафиолетового до инфракрасного.
— Капитан, — проворковал в клипсе гарнитуры нежный голос, — Адель никак не может решить: к пакори подавать греческий соус или чатни?
Маруф не знал, что такое ≪пакори≫. Что такое ≪чатни≫, он не знал тоже. Бесконечные ребусы и шарады младшекурсников давно стояли поперек горла. Но он держался. В конце концов, не маленький — преддипломник.
Трое суток как-нибудь стерпит.
— Спроси у Леки, Фрея, — посоветовал Маруф. — Мне все равно.
≪Приятная девчонка, — Доган поджал губы и пятерней пригладил бритую голову. — Жаль, что я ей не нравлюсь≫. Прислушался: гарнитура отчетливо доносила перезвон столовых приборов и ворчание раскаленного мяса на сковороде.
— Алексей заперся в кубрике и на стук не отвечает, — отозвалась Адель. — Мы его уже несколько раз звали.
— Тогда греческий, — не раздумывая, ответил Маруф.
Безотказный прием: если тебе все равно, а вопрос содержит ≪или≫, выбирай первый вариант — угодишь тому, кто спрашивает. Если, конечно, ты симпатичен собеседнику.
— Шлехт! — буркнула Фрея, ее следующая фраза прозвучала едва слышно, будто она прикрыла клипсу пальцами: — В бенгальской кухне капитан понимает меньше, чем в прическах...
≪Плохо≫, — перевел для себя Маруф, но оправдываться не стал, сообщение Адели показалось более важным:
— И давно он молчит?
— С утра, — сказала Адель. — Я пошла на вахту, а он остался в кубрике.
≪Достанут они меня, — обреченно подумал Доган. — И система безопасности не поможет. Повадился кувшин по воду... К черту зачет! И диплом туда же! Жизнь дороже. В прошлый раз едва не погасили реактор. В норе!!!≫
Уничтожить учебно-исследовательское судно было непростой задачей, но посильной. Как показывал опыт, способы существовали, и после двух лет преддипломной практики Доган считал себя специалистом по каждому из них. Но даже он не мог дать гарантии, что очередная группа не придумает что-то новенькое. Такое, с чем он не сможет справиться.
— Зайду за Лекой и сразу к вам, — решил Маруф, — от запахов вашей пакори в глазах темнеет.
— Врете! — рассмеялась Фрея. — Пакори — ≪они≫, а не ≪она≫. И хороши пакори только хрустящими, когда с пылу-жару. Мы их поставим на огонь, когда вы с Лекой придете...
—А может, пусть лучше он придет в себя? —недовольным тоном предложила Адель. —Не каждый день из-за нашей любознательности гибнут люди.
—≪После этого≫ не значит ≪вследствие этого≫, —возразил Доган. — Кроме того, есть Устав. Каждый член экипажа обязан отвечать на прямое обращение по личной связи.
—Если он не спит, —напомнила Адель.
—Или не в гальюне, —хихикнула Фрея.
— Лека предупреждал, что проспит вахту? Или кто-то видел, как он шел в гальюн?
Девушки промолчали: в наушнике слышалось бормотание чайника и постукивание ножа о разделочную доску.
— Понятно, — с раздражением сказал Маруф и вышел в тесный коридор.
Затворничество Алексея можно было понять, но не одобрить.
≪Трагедия≫, конечно, придумана садистами-экзаменаторами, а доверчивые желторотики принимают все за чистую монету... но это же не повод так раскисать!
У кубрика студентов Маруф не замедлил шаг: привычно ударил ладонью верхний левый угол двери и шагнул через порог. ≪Пусть знает, кто в доме хозяин!≫
— Какого черта?! — недовольно тряхнув гривой роскошных льняных волос, загудел Алексей.
— Жив? Здоров? — преувеличенно взволнованно всплеснул руками Маруф. — А я уж не знал, что и подумать... места себе не находил.
— Как вы открыли? — Лека поднялся с кресла, подошел к двери и пощелкал замком. — Было заперто.
— От кого? — усмехнулся Маруф и тут же перешел на официальный тон: — Мне не нравится твое отношение к службе, студент. Мы живы, пока работаем командой. Но если кому-то нужно вытирать сопли — это не экипаж, а детский лепет на лужайке.
— Я думал...
— Думать нужно вместе, и в местах для того предназначенных. В каюткомпании, например. Девушки расстарались на праздничный обед. Выходит, у них есть душевные силы о тебе позаботиться, а у тебя нет? Слабак!
— Празднуем гибель десяти человек? — насупился Лека. — Или предвкушаем убийство трех сотен?
— И даже этот вопрос нужно обсуждать командой, — спокойно ответил Доган. — Почему не пойти в кают-компанию? Пообедаем и поговорим.
— Погибло десять человек! — угрюмо повторил Алексей. — А вы только о жратве.
— Присаживайся, — Маруф, удобно разместившись в кресле, кивнул на койку. — И я не столько о жратве, сколько о нашем выживании.
Он с удовольствием отметил, что Лека все-таки сел.
— Когда кто-то из экипажа истерит, команда перестает думать, начинает жалеть и сочувствовать психопату. Это называется ≪человеческий фактор≫. Современные корабли могут справиться с любой проблемой, кроме человека. Нас убивают не звезды, а мы.
— Я не психопат! — обиделся Алексей. — Погибли люди...
— Мы тоже умрем, если ты не возьмешь себя в руки. Наша смерть как-то поправит дело? Кому-то станет лучше?
К удивлению Маруфа, у Алексея был ответ:
— Следующая цель — Денеб. Там уже не десять — три сотни человек.
— Верно, — кивнул Маруф. — Мы везем им почту и какую-то хрень в ящиках. Ты против?
— Нет, конечно, — вздохнул Алексей, стискивая ладони коленями. — Но меня трясет от мысли, что у каждой звезды есть свой детонатор. Десять человек можно списать на несчастный случай. Но три сотни, капитан! Это уже не курсовая работа. Это массовое убийство!
Маруф смотрел на дрожащие руки Алексея и завидовал: ≪Мне бы треть его адреналина. Испугаться по-настоящему, справиться со своим страхом и выполнить задачу. Мне никогда не сдать эту чертову практику. Пока декан не поймет, как я буду вести себя в полуобморочном состоянии, к диплому меня не допустят. Кому нужен исследователь с неизвестной реакцией на страх?≫
Природное хладнокровие и давнее увлечение аутотренингом помогли Догану блестяще пройти множество испытаний и тестов, но сыграли злую шутку на ≪полигоне ужасов≫. Биометрия раз за разом рапортовала ≪спокоен≫, и показать здравомыслие в неадекватном состоянии Маруфу никак не удавалось. Даже открытие устройств, которые при попытке контакта уходили в фотосферу и превращали звезду в сверхновую, не потревожило его душевное равновесие.
— Твои опасения кажутся справедливыми, — сказал Доган. — Но обсуждать их нужно всем экипажем. Коллективный разум предлагает лучшие решения, чем размышления одиночки.
— Например? — Лека с надеждой поднял голову. — Какое решение вам кажется возможным?
— Например, можем вернуться на Землю и слить инфу по черной орбите деканату. Пусть сами разбираются.
— Но если вокруг Солнца крутится детонатор, и какой-то идиот решит проверить это... на выходе получим тотальное уничтожение человечества.
Экстремалов на всю голову хватает, и у каждого второго — БМВ с запасом хода под сотню световых лет. Что им пятнадцать сотых тераметра от Земли до Солнца?
— До сих пор детонаторы мы находили только у крупных звезд, не имеющих планетной системы, — заметил Доган.
— Может, сменим курс и поищем детонаторы у звезд, рядом с которыми нет космических баз? — неуверенно предложила Адель.
Маруф вопросительно поднял брови и, приглашая к ответу, направил открытую ладонь на Алексея. Потом понял, что тот сидит без гарнитуры и радиоконференции не слышит.
— Адель предлагает отправиться к звезде, рядом с которой нет поселков. Выходим на черную орбиту и убеждаемся в отсутствии детонатора. В этом случае ты позволишь отвезти на Денеб имущество поселенцев?
— А если мы взорвем и эту звезду? И следующую?
Маруф обратил внимание, что голос Алексея стал тверже, его руки больше не тряслись.
— Рад, что ты успокоился. А теперь, пока снова не разволновался, подумай: ты по-прежнему полагаешь, что замыкание в себе и в кубрике — более эффективный способ поиска решения, чем беседа?
Алексей с минуту молчал, потом неохотно признал:
— Вы правы, командир. Прошу прощения за нервозность. Можете отразить мое поведение в аттестации.
— Ты мне будешь указывать, что я могу отражать в твоей аттестации?
— Нет, конечно, — смутился Алексей. — Я хотел сказать...
— Мне наплевать на то, что ты хотел сказать — жестко перебил его Маруф, — важно только то, что ты говоришь на самом деле. Что говоришь и что делаешь. Запомни это, студент. А теперь отвечаю на вопрос: если мы отыщем третий детонатор, то соберемся в кают-компании и продолжим обсуждение. Принимать решение буду я, лично и под свою ответственность. Но процесс решения — только командным способом, что значит сообща... И надень, черт подери, гарнитуру!
— Да, капитан.
— Хорошо, — сдержанно качнул головой Доган. — А сейчас мы вернемся к женщинам и совместим прием вкусной пищи с выбором звезды, которую разнесем в глухом, безлюдном месте...
* * *
Выйдя из небытия в обычный космос, Доган не стал медлить: вплотную подвел корабль к ≪черной≫ орбите и стабилизировал движение в обратном вращению звезды направлении.
— А если в этой системе детонатор движется против шерсти? — спросил Алексей.
— Сделаем десяток витков и развернемся, — сухо ответил Маруф.
Неожиданно он понял, что все произойдет именно сегодня. Он понял это, и успокоился. В конце концов, что желторотики могут? Вывести из строя навигационную систему и отправить судно к черту на рога? — Было!
Так поступила группа, которую техники убедили в заражении неизвестным вирусом с неопределенным инкубационным периодом. Тим-лидер студентов математически доказал, что все население Земли будет инфицировано за три года, а потом в течение ста лет вымрет. Студенты сумели добраться до комп-навигатора и стереть из его памяти карты червоточин. Хорошо, что схема корабля располагает дублирующим навигатором,
который взял управление на себя и вернул корабль на Землю. Или когда группа была уверена, что по кораблю расползлись нанороботы, которые затаились и ждут встречи с механизмами людей, чтобы вернуть человечество в первобытное состояние.
≪Незабываемо, — с уважением подумал Доган. — Заморочили автомоториста настолько, что он был готов вынуть управляющие стержни, не выходя из норы. Если бы у них получилось, корабль размазало бы по Метагалактике с плотностью один атом на кубический парсек≫.
Ему стало холодно. Маруф зябко повел плечами. Он покосился на боковые кресла, где девушки, склонив головы, шептались. Лицо Фреи терялось в полумраке, но Догану казалось, что он запомнил его на всю жизнь: ямочки на щечках, чуть вздернутый нос, пушистые ресницы и пронзительной голубизны глаза... ≪О чем они все время шушукаются? Зажимают пальцами клипсы и болтают без устали. Девчонки знакомы с детства, в Москву приехали из Швейцарии, родились в одном кантоне с непроизносимым названием и смешной численностью населения в пять
тысяч душ... откуда они берут темы для бесконечного разговора?≫
— Регистраторы активности фотосферы включены, — сообщил Лека. —Фрея, подработай фокусировку, сканер внутренних потоков ≪плывет≫.
≪Так-то лучше, —одобрительно подумал Доган. —Спасение человечества дело нужное, но от сдачи курсовой работы не освобождает≫.
Темы курсачей, с которыми пришла эта троица, на оригинальность не претендовали: аномально высокая температура короны, пульсации звездных оболочек, смерчи и вихри в фотосфере. Что и говорить: загадки докосмической эпохи.
Доган придирчиво осмотрел состояние индикаторов — всюду ≪норма≫, следящие и контролирующие системы не усматривали ничего заслуживающего внимания человека. Он перевел взгляд на главный экран. Бурление фотосферы гипнотизировало. Кипящая плазма лопалась огненными пузырями, чтобы через минуту изменить цвет с голубого до остывшего коричневого и уйти на глубину, уступая место более теплым гранулам. Ядерное варево поплевывало красными вспышками, адский котел занимался привычной работой, которая ни на секунду не прекращалась уже несколько миллиардов лет.
—Вижу объект! —тревожным шепотом сообщила Фрея.
—Где?! —неприятным фальцетом отозвался Алексей.
≪Что-то быстро, —оценил Маруф. —Второй встречи ждали несколько часов. Может, они как-то переговариваются между собой? Знают о нас?≫
И тут же себя одернул: ≪Господи, о чем я думаю... это же все спектакль! Вдобавок, как они могли бы общаться? Вспышку второго детонатора отсюда можно будет увидеть только через десять тысяч лет, а способов передачи сигналов по ЭР-мосту не существует...≫
—Командир? Переключить картинку на главный экран?
—Картинками пусть занимаются в детском саду, —недовольно проворчал Доган. —Уточните параметры орбиты и сколько можно вытяните по свойствам. Все остальное —в запись. В норе полюбуемся... впрочем, обозначьте положение маркером и дайте отсчет расстояний.
На холмистой поверхности фотосферы появился белый круг с красной точкой посередине.
—Расстояние пять —двести.
Маршрут объекта обозначился черной ниткой: пройденная часть — сплошной линией, а путь, который детонатору предстояло пройти, — пунктиром.
—Четыре —восемьсот.
—Для нас критичны три с половиной тысячи, —напомнил Лека. —На этом сближении объект спускается в фотосферу.
Доган прислушался к его словам:
—Рабочие места в состояние авральной готовности, —приказал он. — При необходимости уйду с орбиты без предупреждения.
Кресла экипажа в считанные мгновения ≪обросли≫ противоперегрузочными коконами.
—Четыре —шестьсот.
Короткая пробежка пальцев по клавишам —и навигатор подтвердил готовность системы экстренно покинуть космос.
—Четыре —двести.
Доган привлек к управлению автоштурмана. Теперь ориентация корабля непрерывно менялась, чтобы в любой момент стартовать к норе по оптимальной кривой. Он удивился, насколько легко и буднично все получалось. Их первый побег от огненного фронта сверхновой выглядел совершенно иначе...
—Четыре тысячи.
...Тогда за фотосферой никто не следил, об опасности сообщила автоматика. Хорошо, что хватило ума уходить с орбиты по касательной, а не терять время на разворот и тупой отрыв. Повезло, что червоточина оказалась рядом. Впрочем, мосты всегда рядом. Будь по-другому, человечество до сих пор вошкалось бы со своими химическими ракетами в границах солнечной системы.
—Три —восемьсот.
Странно только, что самого Догана не предупредили о страшилке, которую приготовили студентам на этот раз. Сценарии практических занятий капитанам показывают, конечно, не всегда, но ведь и звезды не всякий раз взрывают!
≪Почему бы и нет? —подумал Доган. —Сотни миллиардов галактик по сотне миллиардов звезд в каждой. Одной больше, одной меньше... Даже если каждую секунду взрывать звезды тысячами, до тепловой смерти Вселенной всех звезд не погасить≫.
—Командир! —голос Алексея. —Объект изменил направление движения.
Доган посмотрел на главный экран, но в масштабе экспозиции траектория белого круга казалась гладкой.
—Уточните.
—Три —шестьсот.
Нога легла на педаль аварийного выхода из космоса.
—Он пройдет точно под нами, командир!
—Три —четыреста.
Доган почувствовал, как на щеку со лба переползла капля пота. Было неприятно, но он совершенно забыл о свободной левой руке, а потому только тряхнул головой... Потом опомнился и вытер лицо рукой.
—Три —двести.
≪Волнуюсь? —поразился Доган. —И ведь я знаю, что все это подстроено. Каково же студентам?≫
—Он обманул нас! —закричала Фрея. —Объект начал спуск, в момент детонации мы будем над ним!
Доган надавил на педаль. Противоперегрузочный кокон обхватил его одновременно с уходом с орбиты. Теперь все решала автоматика.
Объективы по-прежнему были нацелены на звезду. Мерцание и бурление гранул замедлилось, а через секунду они осветились изнутри нестерпимо яркой фиолетовой вспышкой. Свечение в одно мгновение упорядочило хромосферную сетку в подобие пчелиных сот. Узлы сетки полыхнули белым, мощные выбросы плазмы кинжалами раскроили пространство. Казалось, корабль вот-вот окажется под ударом яростной стихии, но и на этот раз обошлось: экран обесцветился, перешел в серо-коричневые тона, и когда фотосфера, дрогнув, начала стремительно разбухать,
противоперегрузочные коконы сложились, освобождая людей от своих тесных объятий.
На какое-то мгновение экран зарябил, палубу тряхнуло, чуть повело в сторону... и все успокоилось. Автомат отключил главный монитор и зажег освещение.
≪Будто на волну из-под воды посмотрели, —подумал Доган. — Обошлось≫.
Обошлось?
Доган покачал головой. Судя по всему, только теперь и начиналась работа.
* * *
—Мы хотели поговорить с вами, командир.
—Разумеется, —охотно отозвался Доган. —Жду вас в кают-компании.
—Нет. Я буду говорить по радио. Нам кажется, так будет лучше. Доган вздохнул. Что ж. Совсем неплохо: Алексей заперся в рубке управления не сам, а с девушками. Экипаж примкнул к лидеру, и объединился против слабого звена. Нет сомнений: решение принято командным способом, зачеты и бонусы, —за примат совести над дисциплиной.
Остался сущий пустяк: вернуть студентов к их зачеткам.
—О чем ты сегодня хочешь поговорить? —скучным голосом психотерапевта спросил Доган.
—Мне показалось неэтичным уничтожать корабль, пока вы спите. Я решил сообщить вам о нашем решении самоликвидации.
—Вы с нами? —нерешительно спросила Фрея.
—Нет, —фыркнул Маруф. —Выйду, покурю на лавочке, пока вы не закончите. И как вы собираетесь меня убивать?
—Направлю корабль на звезду, —обиженным тоном сказал Лека.
Казалось, его уязвили насмешки Догана.
—Ты не сможешь этого сделать, —сказал Маруф. —Корабль не последует по маршруту, который ему покажется опасным. Ты не сможешь корабль бросить на звезду. Ты не можешь корабль взорвать. Ты не можешь разгерметизировать судно ни в космосе, ни в норе... Но, главное, а нужно ли это делать?
—Мы обладаем знанием, которое уничтожит человечество. Как только информация о детонаторе станет всеобщим достоянием, человечество прекратит свое существование. Всегда найдется идиот, который приблизится к черной орбите либо в исследовательских целях, либо в геростратовских. Поэтому я отыщу детонатор здесь, в глубоком космосе, и подойду к нему. А когда звезда взорвется, не позволю кораблю уйти из космоса.
—Ты не сможешь, —упрямо повторил Маруф.
—Почему? В рубку вы не войдете, техотсек я заблокировал. В вашем распоряжении только жилые помещения корабля. Вы не сможете нам помешать!
—Ошибаешься, —сказал Маруф, припоминая бесчисленные системы безопасности. К сожалению, использование любой из них означало очередную пересдачу —зачет за штатное решение нештатной проблемы ему не поставят. —Но прежде чем я объясню твою ошибку, скажи: почему сразу крайние меры? Почему быстро?
—Пока не передумали, —простодушно ответил Алексей. —Суицид — дело настроения.
—А если к тому моменту, когда вы передумаете, я соглашусь с твоими доводами и сам решусь на уничтожение корабля, ты не впустишь меня в рубку? Я ведь тоже, знаешь ли, не заинтересован в гибели человечества. И об идиотах, которые вопросы жизни и смерти решают по настроению, знаю не понаслышке.
Алексей не ответил. Догану показалось, что удар достиг цели, но неожиданно вмешалась Фрея:
—Почему ≪идиотах≫? Лека дело говорит. И поступает правильно, по-мужски. С такой инфой мы не можем вернуться. Кто угодно захочет глянуть на солнечный детонатор. А что из этого выйдет, мы все знаем.
—Я и не предлагаю возвращаться, —миролюбиво пояснил Маруф. — Почему не исследовать этот феномен? Запас свободного хода нашей посудины не ограничен, а еды и воздуха хватит на несколько лет. Зачем самоубиваться немедленно? Давайте немного поживем.
—Он объяснил, —глухо сказала Фрея. —Вполне возможно, что через год нам не хватит духу на такое... или часть экипажа погибнет, а уцелевшие будут думать только о своей шкуре.
≪Это она на меня намекает?≫ —удивился Доган.
И вдруг он понял, что стоя перед закрытой рубкой управления, выглядит жалко и глупо. Сейчас он должен находиться совсем в другом месте...
Круто развернувшись, Доган прошел коридором к трапу и поднялся на самый верх.
≪Техотсек они заблокировали... —с раздражением подумал Маруф, поворачивая кремальеру. —Желторотики!≫
У распредщита он уже занес руку, чтобы отключить связь машинного отделения от центрального поста, когда чудовищное подозрение заставило замереть. ≪А что, если все это по-настоящему? —с ужасом подумал Доган. —Что, если мы действительно отыскали семейство артефактов, оставленных працивилизацией? Кто-то с незапамятных времен не заинтересован в распространении разумной жизни. И детонатор — это предохранитель, который взрывает звезду, как только цивилизация выходит в космос. Нам повезло, что первым мы нашли артефакт не у себя, а у чужих
звезд. Но если бы он был обнаружен у Солнца...≫
—Нашла, командир, —воскликнула Адель. —Я нашла! Эврика!!!
Доган на всякий случай промолчал, а Лека хмуро поинтересовался:
—Что ты нашла?
—На этой орбите вокруг Солнца долгое время крутилась станция по изучению подвалов солнечного ветра, десять тысяч душ! Детонатора не обнаружили. Возле Солнца нет детонатора, Лека! Отбой воздушной тревоги! Мы будем жить!
—И сколько они пробыли на этой орбите? —недоверчиво спросил Алексей.
—Файл в корневом каталоге, —сердито сказала Адель, —называется ≪никто не умрет≫. Сам читай.
В наушнике послышался чей-то плач и шелест клавиатуры.
—Восемь лет?! —воскликнул Алексей. —Поселок крутился по черной орбите восемь лет?
Доган все-таки отключил двигатель от центрального поста.
≪Плачет Фрея. Ребята чересчур взвинчены. Лучше не рисковать...≫
И вдруг он почувствовал бешенство. ≪Они не должны были доводить ее до слез! Девушки не должны плакать! Какое свинство...≫
—Командир? —неуверенно обратился Алексей. —Вы сказали, что я не смогу задержать корабль в обычном космосе, когда звезда превратится в сверхновую.
Доган не мог сразу ответить. У него пересохло в горле и сбилось дыхание. ≪К черту все! Я ненавижу свою работу≫. Ему стало плохо. Скрутило так, что пришлось сесть на палубу, оперевшись спиной о распредщит. Он бы и лег, но здесь было слишком мало места.
—Командир?
—Нет. Я говорил другое, —проскрипел Доган. —Я сказал, что ты не сможешь приблизиться к звезде.
—Почему?
—Потому что центральный пост отсечен от двигателей. Привычное пространство недоступно. Ты не управляешь кораблем.
Знакомый шелест клавиш и громкий стук. Наверное, Алексей ударил кулаком по пульту.
—Не ушибся, дорогой? —с нервным смешком спросила Адель.
Маруф пожалел студента: ≪Не стоит перегибать палку, никто не знает, где граница последней капли≫. Лицо заливал пот, но Маруф уже начал приходить в себя.
—Но как вы смогли меня отключить? —закричал Алексей. —Когда? Я заблокировал техотсек!
—Ты забыл, как я открыл дверь в твою каюту? —напомнил Маруф. — Это мое судно, студент. Для меня здесь нет запертых дверей. И только я решаю, кому жить, а кому жить долго и счастливо.
* * *
Раскрытая зачетка уставшей птицей лежала на столе декана. Даже отсюда, с пяти шагов, было видно, что записи и отметки покрывают почти всю последнюю страницу.
≪Почти, —горько подумал Доган. —Для свободы не хватает единственной записи. Последний зачет... почему бы не поставить его сегодня, сейчас?≫
—Как они приняли сообщение об отсутствии детонатора в солнечной системе?
—С оптимизмом, —вздохнул Доган. —Полагают себя демиургами, создателями трех миров.
—Демиургами? —удивился декан. —Что за фантазии?
—Оставшееся время они посвятили курсовым и космогонии. Им понравилась теория возникновения планетных систем после взрыва звезды-предтечи. Желторотики полагают, что возле Солнца нет детонатора, потому что он уже сработал пять миллиардов лет назад. Земля и ее биосфера существуют благодаря этому взрыву. Вот они и решили, что взорванные звезды послужат материалом для возникновения планетных систем и жизни.
—Интересно! —декан покачал головой. —Но ведь если это и произойдет, то не раньше чем через пять миллиардов лет. Это может служить поводом для радости?
—Я же сказал: ≪с оптимизмом≫, —пожал плечами Маруф. —К примеру, я рад, что жив, и не беру в голову, что обязательно умру. Такое отношение к жизни я называю оптимизмом.
У него сильнее забилось сердце: декан взял ручку и покатал ее в пальцах.
—Последний вопрос. Ответишь правильно, поставлю зачет.
У Догана закружилась голова: ≪А ведь он не шутит!≫
—Как получилось, что замок хозотсека был отключен от рубки управления?
≪Вот тебе и раз!≫ —подумал Доган. Но годы муштры беспристрастного доклада не позволили ему хоть что-то присочинить к минувшим событиям:
—Случайно, —признался Маруф. —Ремонтировал кондиционер и, уходя, забыл подключить замок двери к центральному посту.
Декан размашисто поставил подпись в графе предмета ≪Человеческий фактор≫, но насладиться счастьем не дал ни секунды:
—А как тебе самому эта теория демиургов?
—Нормально, —пожал плечами Маруф, протягивая руку к зачетке. — Знавал концепции бредовей...
—Вот и хорошо, —сказал декан. —Потому что это будет темой твоей дипломной работы.
—Что? —не понял Доган. —Что будет темой?
—Выяснишь, кто взорвал предтечу Солнца. Разве тебе не интересно, что произошло здесь, у нас, пять миллиардов лет назад? Да и сами детонаторы представляют интерес. Устройство, ТТХ, изготовитель. Выберешь вопросы по вкусу, вот и будет тебе тема диплома. Доган провел ладонью по щетине на голове.
—Так это все по-настоящему? Взаправду?
—А ты думал, что ради тебя мы будем зажигать звезды? —скупо улыбнулся куратор. Улыбка показалось натянутой. Наверное, он вспомнил о погибших во втором взрыве людях. —Ты уже пригласил ее куда-нибудь?
—Кого? —не понял Маруф, но через секунду дошло: —Так вы из-за Фреи мне зачет поставили?
—Разумеется. Твоя биометрия так зашкалила, что хватило бы не на один, а на десять зачетов. Не теряйся, студент. Звезды ждали тебя с начала времен. А вот девушки ждать не будут.
У Маруфа было время убедиться в правоте преподавателей по многим вопросам. Но сейчас он все-таки решил подождать. По крайней мере, пока не отрастут волосы...
Экипаж демиургов
Маруф Доган потер пальцем раструб воздухораспределителя и недовольно нахмурился: мохнатый иней, густо поросший на меди, ломался, но не таял. Вместо капель на лицо посыпалась снежная пыль. Из диффузора тянуло лютым холодом, и было понятно, что обычной перезагрузкой кондиционера не обойтись.
≪Датчик термостата скапутился, — решил Маруф, вытирая влажную руку о комбинезон. — Придется лезть в техотсек...≫
Этого не стоило делать.
Техотсек служил тамбуром к реактору, а оттуда рукой подать до двигателей. Показывать студентам дорожку к машинному отделению было делом
рискованным, даже опасным. Особенно этой троице. ≪Разумные твари, — с одобрением подумал Маруф. — Даже чересчур. Но если не заменить регуль температуры, через сутки они начнут мерзнуть...≫
Решившись, он вернул на место декоративную плиту подволока, спрыгнул на палубу и двинулся к запретному отсеку. Набрав на пульте двери код доступа, повернул кремальеру и, переступив высокий комингс, первым делом отключил связь замка с центральным постом. В рубке сейчас никого не было, но воспоминания об истерических звонках и проблесках оранжевых маячков напрягали и тревожили. А так... тихо на пульте — спокойно в душе. Доган отыскал комплект запчастей к жизнеобеспечу и за минуту заменил неисправный датчик. Проверив выставленную температуру (восемнадцать градусов), осмотрелся. Пахло маслом и нагретым пластиком. В полумраке тускло маячили ≪зеленым≫ индикаторы состояния систем, тонко жужжали сельсин-моторчики, придавая акселераторам нужное положение в каналах двигателя. Время от времени щелкали релюшки, отключая или приводя к жизни системы управления кораблем.
Маруф подошел к массивной отсечной двери с задраенным свинцовой крышкой иллюминатором. Поперек заслонки шла надпись: ≪Не поднимать — убью!≫, а гайка-барашек, удерживающая крышку, была густо смазана солидолом.
≪Специально для блудливой ручонки студента, — ухмыльнулся Маруф, радуясь своей изобретательности. — Сюда желторотики вряд ли полезут≫.
Пачкать руки и самому не хотелось. Удовольствие того не стоило. Реактивной дугой, обеспечивающей равновесие моста Эйнштейна — Розена, лучше любоваться на экране монитора. Причем делать это во всем оптическом диапазоне: от ультрафиолетового до инфракрасного.
— Капитан, — проворковал в клипсе гарнитуры нежный голос, — Адель никак не может решить: к пакори подавать греческий соус или чатни?
Маруф не знал, что такое ≪пакори≫. Что такое ≪чатни≫, он не знал тоже. Бесконечные ребусы и шарады младшекурсников давно стояли поперек горла. Но он держался. В конце концов, не маленький — преддипломник.
Трое суток как-нибудь стерпит.
— Спроси у Леки, Фрея, — посоветовал Маруф. — Мне все равно.
≪Приятная девчонка, — Доган поджал губы и пятерней пригладил бритую голову. — Жаль, что я ей не нравлюсь≫. Прислушался: гарнитура отчетливо доносила перезвон столовых приборов и ворчание раскаленного мяса на сковороде.
— Алексей заперся в кубрике и на стук не отвечает, — отозвалась Адель. — Мы его уже несколько раз звали.
— Тогда греческий, — не раздумывая, ответил Маруф.
Безотказный прием: если тебе все равно, а вопрос содержит ≪или≫, выбирай первый вариант — угодишь тому, кто спрашивает. Если, конечно, ты симпатичен собеседнику.
— Шлехт! — буркнула Фрея, ее следующая фраза прозвучала едва слышно, будто она прикрыла клипсу пальцами: — В бенгальской кухне капитан понимает меньше, чем в прическах...
≪Плохо≫, — перевел для себя Маруф, но оправдываться не стал, сообщение Адели показалось более важным:
— И давно он молчит?
— С утра, — сказала Адель. — Я пошла на вахту, а он остался в кубрике.
≪Достанут они меня, — обреченно подумал Доган. — И система безопасности не поможет. Повадился кувшин по воду... К черту зачет! И диплом туда же! Жизнь дороже. В прошлый раз едва не погасили реактор. В норе!!!≫
Уничтожить учебно-исследовательское судно было непростой задачей, но посильной. Как показывал опыт, способы существовали, и после двух лет преддипломной практики Доган считал себя специалистом по каждому из них. Но даже он не мог дать гарантии, что очередная группа не придумает что-то новенькое. Такое, с чем он не сможет справиться.
— Зайду за Лекой и сразу к вам, — решил Маруф, — от запахов вашей пакори в глазах темнеет.
— Врете! — рассмеялась Фрея. — Пакори — ≪они≫, а не ≪она≫. И хороши пакори только хрустящими, когда с пылу-жару. Мы их поставим на огонь, когда вы с Лекой придете...
—А может, пусть лучше он придет в себя? —недовольным тоном предложила Адель. —Не каждый день из-за нашей любознательности гибнут люди.
—≪После этого≫ не значит ≪вследствие этого≫, —возразил Доган. — Кроме того, есть Устав. Каждый член экипажа обязан отвечать на прямое обращение по личной связи.
—Если он не спит, —напомнила Адель.
—Или не в гальюне, —хихикнула Фрея.
— Лека предупреждал, что проспит вахту? Или кто-то видел, как он шел в гальюн?
Девушки промолчали: в наушнике слышалось бормотание чайника и постукивание ножа о разделочную доску.
— Понятно, — с раздражением сказал Маруф и вышел в тесный коридор.
Затворничество Алексея можно было понять, но не одобрить.
≪Трагедия≫, конечно, придумана садистами-экзаменаторами, а доверчивые желторотики принимают все за чистую монету... но это же не повод так раскисать!
У кубрика студентов Маруф не замедлил шаг: привычно ударил ладонью верхний левый угол двери и шагнул через порог. ≪Пусть знает, кто в доме хозяин!≫
— Какого черта?! — недовольно тряхнув гривой роскошных льняных волос, загудел Алексей.
— Жив? Здоров? — преувеличенно взволнованно всплеснул руками Маруф. — А я уж не знал, что и подумать... места себе не находил.
— Как вы открыли? — Лека поднялся с кресла, подошел к двери и пощелкал замком. — Было заперто.
— От кого? — усмехнулся Маруф и тут же перешел на официальный тон: — Мне не нравится твое отношение к службе, студент. Мы живы, пока работаем командой. Но если кому-то нужно вытирать сопли — это не экипаж, а детский лепет на лужайке.
— Я думал...
— Думать нужно вместе, и в местах для того предназначенных. В каюткомпании, например. Девушки расстарались на праздничный обед. Выходит, у них есть душевные силы о тебе позаботиться, а у тебя нет? Слабак!
— Празднуем гибель десяти человек? — насупился Лека. — Или предвкушаем убийство трех сотен?
— И даже этот вопрос нужно обсуждать командой, — спокойно ответил Доган. — Почему не пойти в кают-компанию? Пообедаем и поговорим.
— Погибло десять человек! — угрюмо повторил Алексей. — А вы только о жратве.
— Присаживайся, — Маруф, удобно разместившись в кресле, кивнул на койку. — И я не столько о жратве, сколько о нашем выживании.
Он с удовольствием отметил, что Лека все-таки сел.
— Когда кто-то из экипажа истерит, команда перестает думать, начинает жалеть и сочувствовать психопату. Это называется ≪человеческий фактор≫. Современные корабли могут справиться с любой проблемой, кроме человека. Нас убивают не звезды, а мы.
— Я не психопат! — обиделся Алексей. — Погибли люди...
— Мы тоже умрем, если ты не возьмешь себя в руки. Наша смерть как-то поправит дело? Кому-то станет лучше?
К удивлению Маруфа, у Алексея был ответ:
— Следующая цель — Денеб. Там уже не десять — три сотни человек.
— Верно, — кивнул Маруф. — Мы везем им почту и какую-то хрень в ящиках. Ты против?
— Нет, конечно, — вздохнул Алексей, стискивая ладони коленями. — Но меня трясет от мысли, что у каждой звезды есть свой детонатор. Десять человек можно списать на несчастный случай. Но три сотни, капитан! Это уже не курсовая работа. Это массовое убийство!
Маруф смотрел на дрожащие руки Алексея и завидовал: ≪Мне бы треть его адреналина. Испугаться по-настоящему, справиться со своим страхом и выполнить задачу. Мне никогда не сдать эту чертову практику. Пока декан не поймет, как я буду вести себя в полуобморочном состоянии, к диплому меня не допустят. Кому нужен исследователь с неизвестной реакцией на страх?≫
Природное хладнокровие и давнее увлечение аутотренингом помогли Догану блестяще пройти множество испытаний и тестов, но сыграли злую шутку на ≪полигоне ужасов≫. Биометрия раз за разом рапортовала ≪спокоен≫, и показать здравомыслие в неадекватном состоянии Маруфу никак не удавалось. Даже открытие устройств, которые при попытке контакта уходили в фотосферу и превращали звезду в сверхновую, не потревожило его душевное равновесие.
— Твои опасения кажутся справедливыми, — сказал Доган. — Но обсуждать их нужно всем экипажем. Коллективный разум предлагает лучшие решения, чем размышления одиночки.
— Например? — Лека с надеждой поднял голову. — Какое решение вам кажется возможным?
— Например, можем вернуться на Землю и слить инфу по черной орбите деканату. Пусть сами разбираются.
— Но если вокруг Солнца крутится детонатор, и какой-то идиот решит проверить это... на выходе получим тотальное уничтожение человечества.
Экстремалов на всю голову хватает, и у каждого второго — БМВ с запасом хода под сотню световых лет. Что им пятнадцать сотых тераметра от Земли до Солнца?
— До сих пор детонаторы мы находили только у крупных звезд, не имеющих планетной системы, — заметил Доган.
— Может, сменим курс и поищем детонаторы у звезд, рядом с которыми нет космических баз? — неуверенно предложила Адель.
Маруф вопросительно поднял брови и, приглашая к ответу, направил открытую ладонь на Алексея. Потом понял, что тот сидит без гарнитуры и радиоконференции не слышит.
— Адель предлагает отправиться к звезде, рядом с которой нет поселков. Выходим на черную орбиту и убеждаемся в отсутствии детонатора. В этом случае ты позволишь отвезти на Денеб имущество поселенцев?
— А если мы взорвем и эту звезду? И следующую?
Маруф обратил внимание, что голос Алексея стал тверже, его руки больше не тряслись.
— Рад, что ты успокоился. А теперь, пока снова не разволновался, подумай: ты по-прежнему полагаешь, что замыкание в себе и в кубрике — более эффективный способ поиска решения, чем беседа?
Алексей с минуту молчал, потом неохотно признал:
— Вы правы, командир. Прошу прощения за нервозность. Можете отразить мое поведение в аттестации.
— Ты мне будешь указывать, что я могу отражать в твоей аттестации?
— Нет, конечно, — смутился Алексей. — Я хотел сказать...
— Мне наплевать на то, что ты хотел сказать — жестко перебил его Маруф, — важно только то, что ты говоришь на самом деле. Что говоришь и что делаешь. Запомни это, студент. А теперь отвечаю на вопрос: если мы отыщем третий детонатор, то соберемся в кают-компании и продолжим обсуждение. Принимать решение буду я, лично и под свою ответственность. Но процесс решения — только командным способом, что значит сообща... И надень, черт подери, гарнитуру!
— Да, капитан.
— Хорошо, — сдержанно качнул головой Доган. — А сейчас мы вернемся к женщинам и совместим прием вкусной пищи с выбором звезды, которую разнесем в глухом, безлюдном месте...
* * *
Выйдя из небытия в обычный космос, Доган не стал медлить: вплотную подвел корабль к ≪черной≫ орбите и стабилизировал движение в обратном вращению звезды направлении.
— А если в этой системе детонатор движется против шерсти? — спросил Алексей.
— Сделаем десяток витков и развернемся, — сухо ответил Маруф.
Неожиданно он понял, что все произойдет именно сегодня. Он понял это, и успокоился. В конце концов, что желторотики могут? Вывести из строя навигационную систему и отправить судно к черту на рога? — Было!
Так поступила группа, которую техники убедили в заражении неизвестным вирусом с неопределенным инкубационным периодом. Тим-лидер студентов математически доказал, что все население Земли будет инфицировано за три года, а потом в течение ста лет вымрет. Студенты сумели добраться до комп-навигатора и стереть из его памяти карты червоточин. Хорошо, что схема корабля располагает дублирующим навигатором,
который взял управление на себя и вернул корабль на Землю. Или когда группа была уверена, что по кораблю расползлись нанороботы, которые затаились и ждут встречи с механизмами людей, чтобы вернуть человечество в первобытное состояние.
≪Незабываемо, — с уважением подумал Доган. — Заморочили автомоториста настолько, что он был готов вынуть управляющие стержни, не выходя из норы. Если бы у них получилось, корабль размазало бы по Метагалактике с плотностью один атом на кубический парсек≫.
Ему стало холодно. Маруф зябко повел плечами. Он покосился на боковые кресла, где девушки, склонив головы, шептались. Лицо Фреи терялось в полумраке, но Догану казалось, что он запомнил его на всю жизнь: ямочки на щечках, чуть вздернутый нос, пушистые ресницы и пронзительной голубизны глаза... ≪О чем они все время шушукаются? Зажимают пальцами клипсы и болтают без устали. Девчонки знакомы с детства, в Москву приехали из Швейцарии, родились в одном кантоне с непроизносимым названием и смешной численностью населения в пять
тысяч душ... откуда они берут темы для бесконечного разговора?≫
— Регистраторы активности фотосферы включены, — сообщил Лека. —Фрея, подработай фокусировку, сканер внутренних потоков ≪плывет≫.
≪Так-то лучше, —одобрительно подумал Доган. —Спасение человечества дело нужное, но от сдачи курсовой работы не освобождает≫.
Темы курсачей, с которыми пришла эта троица, на оригинальность не претендовали: аномально высокая температура короны, пульсации звездных оболочек, смерчи и вихри в фотосфере. Что и говорить: загадки докосмической эпохи.
Доган придирчиво осмотрел состояние индикаторов — всюду ≪норма≫, следящие и контролирующие системы не усматривали ничего заслуживающего внимания человека. Он перевел взгляд на главный экран. Бурление фотосферы гипнотизировало. Кипящая плазма лопалась огненными пузырями, чтобы через минуту изменить цвет с голубого до остывшего коричневого и уйти на глубину, уступая место более теплым гранулам. Ядерное варево поплевывало красными вспышками, адский котел занимался привычной работой, которая ни на секунду не прекращалась уже несколько миллиардов лет.
—Вижу объект! —тревожным шепотом сообщила Фрея.
—Где?! —неприятным фальцетом отозвался Алексей.
≪Что-то быстро, —оценил Маруф. —Второй встречи ждали несколько часов. Может, они как-то переговариваются между собой? Знают о нас?≫
И тут же себя одернул: ≪Господи, о чем я думаю... это же все спектакль! Вдобавок, как они могли бы общаться? Вспышку второго детонатора отсюда можно будет увидеть только через десять тысяч лет, а способов передачи сигналов по ЭР-мосту не существует...≫
—Командир? Переключить картинку на главный экран?
—Картинками пусть занимаются в детском саду, —недовольно проворчал Доган. —Уточните параметры орбиты и сколько можно вытяните по свойствам. Все остальное —в запись. В норе полюбуемся... впрочем, обозначьте положение маркером и дайте отсчет расстояний.
На холмистой поверхности фотосферы появился белый круг с красной точкой посередине.
—Расстояние пять —двести.
Маршрут объекта обозначился черной ниткой: пройденная часть — сплошной линией, а путь, который детонатору предстояло пройти, — пунктиром.
—Четыре —восемьсот.
—Для нас критичны три с половиной тысячи, —напомнил Лека. —На этом сближении объект спускается в фотосферу.
Доган прислушался к его словам:
—Рабочие места в состояние авральной готовности, —приказал он. — При необходимости уйду с орбиты без предупреждения.
Кресла экипажа в считанные мгновения ≪обросли≫ противоперегрузочными коконами.
—Четыре —шестьсот.
Короткая пробежка пальцев по клавишам —и навигатор подтвердил готовность системы экстренно покинуть космос.
—Четыре —двести.
Доган привлек к управлению автоштурмана. Теперь ориентация корабля непрерывно менялась, чтобы в любой момент стартовать к норе по оптимальной кривой. Он удивился, насколько легко и буднично все получалось. Их первый побег от огненного фронта сверхновой выглядел совершенно иначе...
—Четыре тысячи.
...Тогда за фотосферой никто не следил, об опасности сообщила автоматика. Хорошо, что хватило ума уходить с орбиты по касательной, а не терять время на разворот и тупой отрыв. Повезло, что червоточина оказалась рядом. Впрочем, мосты всегда рядом. Будь по-другому, человечество до сих пор вошкалось бы со своими химическими ракетами в границах солнечной системы.
—Три —восемьсот.
Странно только, что самого Догана не предупредили о страшилке, которую приготовили студентам на этот раз. Сценарии практических занятий капитанам показывают, конечно, не всегда, но ведь и звезды не всякий раз взрывают!
≪Почему бы и нет? —подумал Доган. —Сотни миллиардов галактик по сотне миллиардов звезд в каждой. Одной больше, одной меньше... Даже если каждую секунду взрывать звезды тысячами, до тепловой смерти Вселенной всех звезд не погасить≫.
—Командир! —голос Алексея. —Объект изменил направление движения.
Доган посмотрел на главный экран, но в масштабе экспозиции траектория белого круга казалась гладкой.
—Уточните.
—Три —шестьсот.
Нога легла на педаль аварийного выхода из космоса.
—Он пройдет точно под нами, командир!
—Три —четыреста.
Доган почувствовал, как на щеку со лба переползла капля пота. Было неприятно, но он совершенно забыл о свободной левой руке, а потому только тряхнул головой... Потом опомнился и вытер лицо рукой.
—Три —двести.
≪Волнуюсь? —поразился Доган. —И ведь я знаю, что все это подстроено. Каково же студентам?≫
—Он обманул нас! —закричала Фрея. —Объект начал спуск, в момент детонации мы будем над ним!
Доган надавил на педаль. Противоперегрузочный кокон обхватил его одновременно с уходом с орбиты. Теперь все решала автоматика.
Объективы по-прежнему были нацелены на звезду. Мерцание и бурление гранул замедлилось, а через секунду они осветились изнутри нестерпимо яркой фиолетовой вспышкой. Свечение в одно мгновение упорядочило хромосферную сетку в подобие пчелиных сот. Узлы сетки полыхнули белым, мощные выбросы плазмы кинжалами раскроили пространство. Казалось, корабль вот-вот окажется под ударом яростной стихии, но и на этот раз обошлось: экран обесцветился, перешел в серо-коричневые тона, и когда фотосфера, дрогнув, начала стремительно разбухать,
противоперегрузочные коконы сложились, освобождая людей от своих тесных объятий.
На какое-то мгновение экран зарябил, палубу тряхнуло, чуть повело в сторону... и все успокоилось. Автомат отключил главный монитор и зажег освещение.
≪Будто на волну из-под воды посмотрели, —подумал Доган. — Обошлось≫.
Обошлось?
Доган покачал головой. Судя по всему, только теперь и начиналась работа.
* * *
—Мы хотели поговорить с вами, командир.
—Разумеется, —охотно отозвался Доган. —Жду вас в кают-компании.
—Нет. Я буду говорить по радио. Нам кажется, так будет лучше. Доган вздохнул. Что ж. Совсем неплохо: Алексей заперся в рубке управления не сам, а с девушками. Экипаж примкнул к лидеру, и объединился против слабого звена. Нет сомнений: решение принято командным способом, зачеты и бонусы, —за примат совести над дисциплиной.
Остался сущий пустяк: вернуть студентов к их зачеткам.
—О чем ты сегодня хочешь поговорить? —скучным голосом психотерапевта спросил Доган.
—Мне показалось неэтичным уничтожать корабль, пока вы спите. Я решил сообщить вам о нашем решении самоликвидации.
—Вы с нами? —нерешительно спросила Фрея.
—Нет, —фыркнул Маруф. —Выйду, покурю на лавочке, пока вы не закончите. И как вы собираетесь меня убивать?
—Направлю корабль на звезду, —обиженным тоном сказал Лека.
Казалось, его уязвили насмешки Догана.
—Ты не сможешь этого сделать, —сказал Маруф. —Корабль не последует по маршруту, который ему покажется опасным. Ты не сможешь корабль бросить на звезду. Ты не можешь корабль взорвать. Ты не можешь разгерметизировать судно ни в космосе, ни в норе... Но, главное, а нужно ли это делать?
—Мы обладаем знанием, которое уничтожит человечество. Как только информация о детонаторе станет всеобщим достоянием, человечество прекратит свое существование. Всегда найдется идиот, который приблизится к черной орбите либо в исследовательских целях, либо в геростратовских. Поэтому я отыщу детонатор здесь, в глубоком космосе, и подойду к нему. А когда звезда взорвется, не позволю кораблю уйти из космоса.
—Ты не сможешь, —упрямо повторил Маруф.
—Почему? В рубку вы не войдете, техотсек я заблокировал. В вашем распоряжении только жилые помещения корабля. Вы не сможете нам помешать!
—Ошибаешься, —сказал Маруф, припоминая бесчисленные системы безопасности. К сожалению, использование любой из них означало очередную пересдачу —зачет за штатное решение нештатной проблемы ему не поставят. —Но прежде чем я объясню твою ошибку, скажи: почему сразу крайние меры? Почему быстро?
—Пока не передумали, —простодушно ответил Алексей. —Суицид — дело настроения.
—А если к тому моменту, когда вы передумаете, я соглашусь с твоими доводами и сам решусь на уничтожение корабля, ты не впустишь меня в рубку? Я ведь тоже, знаешь ли, не заинтересован в гибели человечества. И об идиотах, которые вопросы жизни и смерти решают по настроению, знаю не понаслышке.
Алексей не ответил. Догану показалось, что удар достиг цели, но неожиданно вмешалась Фрея:
—Почему ≪идиотах≫? Лека дело говорит. И поступает правильно, по-мужски. С такой инфой мы не можем вернуться. Кто угодно захочет глянуть на солнечный детонатор. А что из этого выйдет, мы все знаем.
—Я и не предлагаю возвращаться, —миролюбиво пояснил Маруф. — Почему не исследовать этот феномен? Запас свободного хода нашей посудины не ограничен, а еды и воздуха хватит на несколько лет. Зачем самоубиваться немедленно? Давайте немного поживем.
—Он объяснил, —глухо сказала Фрея. —Вполне возможно, что через год нам не хватит духу на такое... или часть экипажа погибнет, а уцелевшие будут думать только о своей шкуре.
≪Это она на меня намекает?≫ —удивился Доган.
И вдруг он понял, что стоя перед закрытой рубкой управления, выглядит жалко и глупо. Сейчас он должен находиться совсем в другом месте...
Круто развернувшись, Доган прошел коридором к трапу и поднялся на самый верх.
≪Техотсек они заблокировали... —с раздражением подумал Маруф, поворачивая кремальеру. —Желторотики!≫
У распредщита он уже занес руку, чтобы отключить связь машинного отделения от центрального поста, когда чудовищное подозрение заставило замереть. ≪А что, если все это по-настоящему? —с ужасом подумал Доган. —Что, если мы действительно отыскали семейство артефактов, оставленных працивилизацией? Кто-то с незапамятных времен не заинтересован в распространении разумной жизни. И детонатор — это предохранитель, который взрывает звезду, как только цивилизация выходит в космос. Нам повезло, что первым мы нашли артефакт не у себя, а у чужих
звезд. Но если бы он был обнаружен у Солнца...≫
—Нашла, командир, —воскликнула Адель. —Я нашла! Эврика!!!
Доган на всякий случай промолчал, а Лека хмуро поинтересовался:
—Что ты нашла?
—На этой орбите вокруг Солнца долгое время крутилась станция по изучению подвалов солнечного ветра, десять тысяч душ! Детонатора не обнаружили. Возле Солнца нет детонатора, Лека! Отбой воздушной тревоги! Мы будем жить!
—И сколько они пробыли на этой орбите? —недоверчиво спросил Алексей.
—Файл в корневом каталоге, —сердито сказала Адель, —называется ≪никто не умрет≫. Сам читай.
В наушнике послышался чей-то плач и шелест клавиатуры.
—Восемь лет?! —воскликнул Алексей. —Поселок крутился по черной орбите восемь лет?
Доган все-таки отключил двигатель от центрального поста.
≪Плачет Фрея. Ребята чересчур взвинчены. Лучше не рисковать...≫
И вдруг он почувствовал бешенство. ≪Они не должны были доводить ее до слез! Девушки не должны плакать! Какое свинство...≫
—Командир? —неуверенно обратился Алексей. —Вы сказали, что я не смогу задержать корабль в обычном космосе, когда звезда превратится в сверхновую.
Доган не мог сразу ответить. У него пересохло в горле и сбилось дыхание. ≪К черту все! Я ненавижу свою работу≫. Ему стало плохо. Скрутило так, что пришлось сесть на палубу, оперевшись спиной о распредщит. Он бы и лег, но здесь было слишком мало места.
—Командир?
—Нет. Я говорил другое, —проскрипел Доган. —Я сказал, что ты не сможешь приблизиться к звезде.
—Почему?
—Потому что центральный пост отсечен от двигателей. Привычное пространство недоступно. Ты не управляешь кораблем.
Знакомый шелест клавиш и громкий стук. Наверное, Алексей ударил кулаком по пульту.
—Не ушибся, дорогой? —с нервным смешком спросила Адель.
Маруф пожалел студента: ≪Не стоит перегибать палку, никто не знает, где граница последней капли≫. Лицо заливал пот, но Маруф уже начал приходить в себя.
—Но как вы смогли меня отключить? —закричал Алексей. —Когда? Я заблокировал техотсек!
—Ты забыл, как я открыл дверь в твою каюту? —напомнил Маруф. — Это мое судно, студент. Для меня здесь нет запертых дверей. И только я решаю, кому жить, а кому жить долго и счастливо.
* * *
Раскрытая зачетка уставшей птицей лежала на столе декана. Даже отсюда, с пяти шагов, было видно, что записи и отметки покрывают почти всю последнюю страницу.
≪Почти, —горько подумал Доган. —Для свободы не хватает единственной записи. Последний зачет... почему бы не поставить его сегодня, сейчас?≫
—Как они приняли сообщение об отсутствии детонатора в солнечной системе?
—С оптимизмом, —вздохнул Доган. —Полагают себя демиургами, создателями трех миров.
—Демиургами? —удивился декан. —Что за фантазии?
—Оставшееся время они посвятили курсовым и космогонии. Им понравилась теория возникновения планетных систем после взрыва звезды-предтечи. Желторотики полагают, что возле Солнца нет детонатора, потому что он уже сработал пять миллиардов лет назад. Земля и ее биосфера существуют благодаря этому взрыву. Вот они и решили, что взорванные звезды послужат материалом для возникновения планетных систем и жизни.
—Интересно! —декан покачал головой. —Но ведь если это и произойдет, то не раньше чем через пять миллиардов лет. Это может служить поводом для радости?
—Я же сказал: ≪с оптимизмом≫, —пожал плечами Маруф. —К примеру, я рад, что жив, и не беру в голову, что обязательно умру. Такое отношение к жизни я называю оптимизмом.
У него сильнее забилось сердце: декан взял ручку и покатал ее в пальцах.
—Последний вопрос. Ответишь правильно, поставлю зачет.
У Догана закружилась голова: ≪А ведь он не шутит!≫
—Как получилось, что замок хозотсека был отключен от рубки управления?
≪Вот тебе и раз!≫ —подумал Доган. Но годы муштры беспристрастного доклада не позволили ему хоть что-то присочинить к минувшим событиям:
—Случайно, —признался Маруф. —Ремонтировал кондиционер и, уходя, забыл подключить замок двери к центральному посту.
Декан размашисто поставил подпись в графе предмета ≪Человеческий фактор≫, но насладиться счастьем не дал ни секунды:
—А как тебе самому эта теория демиургов?
—Нормально, —пожал плечами Маруф, протягивая руку к зачетке. — Знавал концепции бредовей...
—Вот и хорошо, —сказал декан. —Потому что это будет темой твоей дипломной работы.
—Что? —не понял Доган. —Что будет темой?
—Выяснишь, кто взорвал предтечу Солнца. Разве тебе не интересно, что произошло здесь, у нас, пять миллиардов лет назад? Да и сами детонаторы представляют интерес. Устройство, ТТХ, изготовитель. Выберешь вопросы по вкусу, вот и будет тебе тема диплома. Доган провел ладонью по щетине на голове.
—Так это все по-настоящему? Взаправду?
—А ты думал, что ради тебя мы будем зажигать звезды? —скупо улыбнулся куратор. Улыбка показалось натянутой. Наверное, он вспомнил о погибших во втором взрыве людях. —Ты уже пригласил ее куда-нибудь?
—Кого? —не понял Маруф, но через секунду дошло: —Так вы из-за Фреи мне зачет поставили?
—Разумеется. Твоя биометрия так зашкалила, что хватило бы не на один, а на десять зачетов. Не теряйся, студент. Звезды ждали тебя с начала времен. А вот девушки ждать не будут.
У Маруфа было время убедиться в правоте преподавателей по многим вопросам. Но сейчас он все-таки решил подождать. По крайней мере, пока не отрастут волосы...