Есть убедительные физико-химические данные в пользу того, что 65 миллионов лет назад случилось какое-то катастрофическое явление, и одно из свидетельств тому – вымирание многих биологических видов. А самым известным из этих вымираний является знаменитое исчезновение с лица Земли динозавров – тех симпатичных, больших и малых, растительно- и плотоядных ящеров, которые до этого 180 миллионов лет подряд царили на Земле. Куда менее известной – и несколько загадочной – особенностью этого вымирания динозавров является, однако, то, что они вымерли отнюдь не мгновенно. Палеонтологи, которые изучают их ископаемые останки, говорят, что между самыми древними и самыми «свежими» из них простираются десятки тысяч лет. Это плохо согласуется с представлением о катастрофе. И требует объяснения.
К сожалению, яростный спор о причинах катастрофы заслонил собой эту загадку, и ею всерьез занялись только в последнее время. И вот недавно появилась книга, которая впервые излагает кажущееся весьма правдоподобным объяснение указанной проблемы. Выдвинули эту гипотезу муж и жена Пойнар, как ни странно – занимающиеся совершенно иными вопросами, никак не связанными с динозаврами. Супруги Пойнар посвятили свою жизнь изучению древних насекомых, забальзамированных в тех окаменевших каплях древесной смолы, которые мы называем сегодня янтарем. Главная книга Пойнаров так и называется – «Янтарный лес, или Реконструкция исчезнувшего мира».
В новой работе Пойнары выдвигают гипотезу, что причиной гибели динозавров – не единственной, но очень важной – могли быть насекомые, которые именно в то жаркое и сырое время начали бурно развиваться в числе и количестве видов. Это, говорят авторы, привело к целому ряду неблагоприятных для тогдашней фауны экологических изменений. Во-первых, как свидетельствует изучение желудка сохранившихся в янтаре насекомых, эти кровососы были носителями целого ряда заболеваний, и сегодня убийственных для пресмыкающихся (а также для людей) – лейшмании, малярии и других. А в окаменевшем кале динозавров обнаруживаются следы других паразитов, вроде червей, которые вызывали сильнейшие желудочные заболевания и тоже могли переноситься насекомыми. До появления насекомых динозавры сталкивались с такими болезнями лишь изредка, случайно, теперь это стало массовым явлением, а мы знаем, что вирус или бактерия, появившиеся в не имеющей нужного иммунитета среде, способны убивать целые поголовья. За последующие десятки миллионов лет фауна Земли уже выработала механизмы защиты от болезней, переносимых насекомыми, но динозавры были первыми, на кого пришелся удар – и они погибли.
Впрочем, если бы это был единственный удар, они, возможно, и уцелели бы до сих пор, но, как указывают Пойнары, появление насекомых сопровождалось и еще одним глобальным экологическим изменением – исчезновением прежней растительности. В Меловом периоде, завершавшем мезозойскую эру, на Земле господствовали так называемые голосеменные растения. Их семена, еще не покрытые кожурой, уже могли переноситься ветром и не нуждались в воде для перемещения. То было так называемое «растительное Средневековье», когда царили цикадовые (похожие на пальму) и гинкговые хвойные (с веероподобными разрезными листьями) деревья, а в сырых местах – огромные хвощи и папоротники. Но с массовым появлением насекомых преимущество в размножении перешло к цветковым (покрытосеменным) растениям, поскольку их пыльца могла переноситься не только одним ветром, но и насекомыми. Прежняя растительность была вытеснена, наступило «Новое растительное время». Растительноядные динозавры лишились прежней пищи (что, в свою очередь, лишило пищи и динозавров плотоядных).
Понятно, что все эти глубокие и глобальные экологические изменения вполне могли привести к исчезновению таких крупных живых существ, как динозавры, которые за сотни миллионов прошедших лет приспособились к прежним условиям, можно сказать – срослись с ними. Причем исчезновение это должно было происходить постепенно, то есть именно так, как говорят палеонтологи, озадаченные этой постепенностью. Впрочем, сами авторы новой гипотезы не утверждают, будто насекомые были единственной причиной гибели динозавров. Они говорят осторожнее: судя по окаменевшим находкам в янтаре, в конце мезозойской эры появились летающие переносчики таких болезней, которые были способны убить тогдашних пресмыкающихся. И эти переносчики могли сыграть исключительно важную роль в постепенном исчезновении динозавров.