Билл Олсон уже давно не видел своего родного дома, родителей, друзей и прочих людей, которые окружали его в детстве, любили его или ненавидели, помогали ему или пакостили, успокаивали или наоборот выводили его из себя. Прошло семь лет с тех пор, как он улетел учиться, а затем странствовать по многочисленным неизведанным мирам. Но сегодня Билл наконец-то возвращается к себе домой — на Землю, где ему все знакомо, где его ждут, не дождутся родители, друзья, соседи: ведь он всегда был в центре внимания. Тем более он летит не один. Несмотря на казалось бы постоянную занятость то в одном приключении, то в другом, на всевозможные безвыходные ситуации, погони, перестрелки, схватки с дикими животными, войны с туземцами и беспримерные оргии Билл не стал оттягивать решение личного вопроса в долгий ящик и нашел себе настоящую боевую подругу, сообразительную фигуристую красотку — Энни Тэтчер. Она как нельзя более органично влилась в полную опасностей жизнь Билла и стала не только хранительницей очага, компаньоном, но и верным товарищем, на которого всегда можно положиться, будь то погоня за рыбой-страусом на Кичмоне, либо спасение от природного катаклизма на Планете Бурь.
     Правда свадьба была делом будущего, Билл настаивал на том старомодном ритуале, о котором он в раннем детстве читал в книгах. После случайного знакомства парень и девушка должны были понравиться друг другу, встречаться и постепенно привыкать находиться вместе, их встречи должны быть все длиннее, а расставания короче. Наконец, наступает момент, когда влюбленные вообще не захотят расстаться. Вот тогда уже можно будет говорить о прочной связи. Однако и это, по мнению Билла, не являлось полной гарантией. Молодой паре необходимо преодолеть еще одно препятствие – получить благословение родителей будущего мужа, а уже после этого может состояться бракосочетание. И что может быть лучшим местом для свадьбы, чем родной дом, где ты родился и провел свои лучшие годы? С этими мыслями Билл открыл глаза и посмотрел в иллюминатор пассажирского звездолета. Диктор корабля объявил о вхождении космолета «Церера» в пределы Солнечной системы:
     — Уважаемые пассажиры, наш звездный лайнер второго класса третьей группы комфортабельности пересек границу Солнечной системы — колыбели человечества. Внимание, уважаемые пассажиры, займите, пожалуйста, ваши места и пристегнитесь ремнями безопасности, наша первая посадка состоится на планете Плутон. Приятного путешествия.
     — Какой Плутон?! — недоуменно воскликнул Билл, да так громко, что на него даже стали оглядываться некоторые пассажиры, из тех, что всегда готовы поскандалить, по поводу и без повода, но, увидев комплекцию воскликнувшего, они поспешили отвести глаза. — В рекламном проспекте компании ничего такого не сказано, мы должны лететь на Землю, а не на проклятый Плутон, что за самоуправство?!
     Как будто услышав недовольный выкрик Билла, автоматический диктор заговорил снова:
     — Уважаемые пассажиры, просим вас не беспокоиться и не покидать своих мест. Наша посадка на Плутоне лишь необходимая мера, связанная с заботой о наших клиентах, жителях Земли и ее гостях. Она не отнимет много времени. Желаем вам хорошего настроения.
     — Бюрократы чертовы! — выругался Билл.
     — Милый, не кипятись так сильно, — певуче проговорила Энни, нежно поглаживая плечо своего спутника. — Это ведь совсем ненадолго, всего лишь небольшая остановка, пройдем досмотр, или что там у них еще и полетим дальше, тем более, дорогой, чем дольше ожидание, тем радостнее момент встречи. Потерпи немного. — И она поцеловала его в щеку, как могла только Энни Тэтчер. Кто-то из пассажиров снова обернулся, чтобы посмотреть на эффектную красотку, но быстро отвернулся, поймав на себе тяжелый взгляд ее спутника. После страстного поцелуя Билл почувствовал себя польщенным и даже слегка порозовел от удовольствия, позволив себе немного улыбнуться, однако, осознав свою ошибку, быстро взял себя в руки и снова сделал недовольное лицо.
     — Хорошо Энни, ради такого момента я готов потерпеть немного бюрократического произвола и нашей расхлябанности, но только чуть-чуть.
     — Совсем немного, чуть-чуть, может даже и меньше.
     — Хорошо, если меньше, чем чуть-чуть, а то развели, понимаешь ли, тут на Плутоне канитель. Честные люди и на Землю попасть не могут. Эх, я бы…
     Но прилив нежности от еще одного, не менее нежного, поцелуя, заставил Билла прервать свою тираду и немного успокоиться. «Ради счастья всей жизни можно немного и подождать», — подумал он и закрыл глаза.
     Звездолет тем временем шел на посадку.
     После приземления пассажиры были доставлены по подземной монорельсовой дороге в главное здание космопорта.
     — Ого! — Билл даже присвистнул от удивления. — Я и не знал, что здесь отгрохали такой огроменный порт. Когда я улетал, здесь находилась лишь небольшая радарная станция, да одна посадочная площадка, а теперь такая громадина. Да она занимает добрую половину планеты, не говоря уже о военных зонах. Да-а-а, дела!
     — В этом нет ничего странного, – отозвалась Энни. — Это же форпост всей Солнечной системы, через него идет весь пассажирский и грузовой поток.
     — Не спорю, но все так резко поменялось, диву даешься.
     — Да, ты привык к джунглям и прочей экзотике, а здесь цивилизация, мощная техногенная.
     — На Прио тоже цивилизация, да еще какая.
     — У них еще каменный век, они далеко позади.
     — Ничего не позади, вспомни их дворцы. А гигантские гробницы вождей?! Накумбо говорил, что и для меня уже что-то строят. Я, правда, еще не видел, но он сказал, что на Прио я считаюсь одним из величайших вождей, и мне полагается отдельная гигантская гробница.
     — Нужна она тебе, тем более на Прио? Ты что, полетишь в такую даль, чтобы лечь в гробницу? Сильно сомневаюсь.
     — Нет, конечно же не полечу, но посмотреть, обязательно посмотрю – это вопрос престижа.
     — Не забивай себе голову всякой чепухой, скоро будешь дома, и все эти гробницы и прочие каменные исполины будут тебе и даром не нужны.
     Кроме того, на Земле мы сможем… – Энни не закончила фразу и загадочно улыбнулась.
     — Да, ты как всегда права.
     Пока шла эта непринужденная беседа, остальные пассажиры, не теряя даром времени, разбрелись по залу и образовали длинные очереди-хвосты.
     Все хотели как можно скорее пройти проверку и лететь дальше. Билл и Энни пристроились в один из этих «хвостов» и через какое-то время без проблем прошли процедуру регистрации. После этого пассажиры гурьбой устремились обратно на «Цереру», рейс продолжился. Но прошло совсем немного времени, и механический диктор произнес: «Внимание, уважаемые пассажиры, займите, пожалуйста, ваши места и пристегнитесь ремнями безопасности, наша вторая посадка состоится на планете Нептун. Здесь вы сможете пройти обязательное медицинское обследование, а ваши вещи пройдут специальную обработку. Приятного путешествия».
     — Черт знает что! – не выдержал Билл. – Я же лечу домой, где меня уже ждет горячая ванна, которая и излечит меня от всех болезней и хорошенько продезинфицирует! Зачем мне заранее проверяться?! Нет, я отказываюсь! — продолжал он все, более распаляясь. – А все, кто не согласен, будут говорить уже не со мной, а с моим бластером, – быстрым движением руки он нащупал в кобуре свое оружие.
     — Не волнуйся так, Билл, – сказала Энни, и ее рука нежно погладила руку своего спутника, покоящуюся на оружии. – Не надо стрельбы, мы же с тобой договорились, что ты не будешь стрелять, пока мы в отпуске.
     Нептун — это совсем ненадолго, помоемся и полетим дальше. Ищи везде плюсы. Когда еще ты сможешь насладиться видами Нептуна? Расслабься и получай удовольствие от экскурсии.
     Звездолет мягко зашел на посадку, и вскоре все пассажиры оказались в небольшом, но уютном космопорте, откуда в течение нескольких секунд их доставили в огромное белое мраморное здание. Это был банно-медицинский комплекс. Помещение основного банного зала, в котором мылось огромное количество людей, было впечатляющим. Разгоряченных, обнаженных тел здесь было столько, что яблоку было негде упасть. Со стен бани грохотали большие и маленькие водопады, из многочисленных бассейнов и прямо из пола били фонтаны горячей и холодной воды, все помещение застилал пар. Посредине комплекса находился огромный аквапарк. Каждый человек, проходя в зал, получал небольшой нейтрализующий укол – баня была совместная для мужчин и женщин, и их детей. Билл и Энни, получив каждый по уколу, разделись, оставив свои вещи в специальных кабинках, которые тут же исчезли – проходить дезинфекцию.
     — Билл, это же целое царство морского бога, – сказала восхищенно Энни.
     — Э-э-э…
     Билл не успел даже высказать своего мнения, как Энни схватила его за руку и увлекла за собой:
     — Побежали кататься с горки. Чур, я первая и смотри, не отставай, охотник.
     Бил побежал за подругой, стараясь при этом не поскользнуться и ни на кого не наступить.
     Несколько раз им пришлось перепрыгивать через распростертые тела купальщиков и купальщиц. В аквапарке царила атмосфера беззаботного веселья. Родители наравне со своими чадами весело бултыхались в бассейнах, брызгались, катались с горок. Билл, увлекаемый и подзадориваемый Энни, также совершил несколько полетов с различных водяных горок и пару раз картинно спрыгнул с трамплинов. Он не хотел показывать своей подруге, что несколько смущен происходившим вокруг действом, хотя по роду своей деятельности ему не раз приходилось участвовать в морских приключениях, выслеживать трехголовых аллигаторов или речных акул. С водной стихией он был на «ты». Вволю наплававшись и напрыгавшись, Билл, утомленный, вылез из бассейна, лег на спину и, разметав руки в стороны, стал глядеть в одну точку на потолке. Энни еще плескалась.
     — «Пусть веселится», – подумал он, закрывая глаза.
     — Эй, хищник! – закричала Энни так, что нахлынувшую на Билла дрему как рукой сняло. – Смотри, как я ныряю.
     И она, мигом взобравшись на самую высокую вышку, смело прыгнула в воду. Билл только улыбнулся. Он вспомнил, как однажды они вдвоем гнались за плывунами – крупными животными, чем-то похожими на морские торпеды. Плывунов ценили за высокие скоростные и мореходные качества и использовали на соревнованиях. В тот день Билл и Энни преследовали целую стаю этих животных, во время погони они несколько раз ныряли с водопадов, правда, ни одного плывуна так и не догнали, зато с той погони напарники стали неразлучны.
     Билл снова задремал, а вскоре и совсем отключился. Проснулся он от яркого света в лицо. Попробовал встать и не смог. Он продолжал лежать в позе «звездочки», совершенно голый. Ни мало не стесняясь этого, вокруг него суетился человек в белом халате.
     — Вас можно поздравить, молодой человек, у вас отменное здоровье, – врач говорил мягко, и все время улыбался. – Давно я не встречал таких здоровяков.
     — Спасибо, – буркнул Билл. — Вы еще долго?
     — Нет, что вы, совсем нет.
     — Так мне надо идти, отключите магнит.
     — Подождите, подождите, молодой человек, – улыбка не сходила с лица врача. – Несмотря на ваше здоровье, необходимо провести еще несколько очень важных процедур.
     — Каких это процедур?
     — На вашем теле слишком много рубцов и шрамов, а также татуировок.
     — Это правда. Работа у меня такая. А вот эта татуировка от вождя с Прио, я тоже вождь, всем вождям такие полагаются.
     — Очень хорошо, я за вас очень рад, но к большому вашему сожалению все это придется свести.
     — Как свести?
     — А так, чик, и свести, – врач сделал в воздухе красноречивый взмах рукой.
     — То есть, как «чик», и свести?
     — По медицинскому законодательству планеты Земля и всей Солнечной системы у вновь прибывших необходимо удалять с тела все шрамы, татуировки и прочие посторонние предметы, можно оставить только родинки.
     Понятно, о чем я говорю?
     — Нет, не понятно, а зачем? Это же моя собственность.
     — Сказано вам, по закону.
     — Все равно не понятно.
     — Не понятно, а свести придется. Итак, приступим.
     — Нет, не дам! – Билл попытался встать, но магнитная платформа держала его крепко.
     — Понимаю вас, и все же ничем не могу помочь, поверьте, это будет вам только во благо.
     — Нет, не дамся, живым вы меня не возьмете, даже туземцы на такое не способны, а вы, каратели…
     Укол снотворного прервал его слова.
     Проснулся он уже на борту летящей «Цереры». Рядом еще спала Энии.
     В салоне стояла абсолютная тишина – люди спали после безудержного веселья и медицинских экзекуций.
     Пытаясь не издавать лишних звуков, Билл закатал рукав рубахи, и чуть не вскрикнул – предплечье, где раньше красовалась татуировка, было чистым. Также осторожно он ощупал левый бок и не обнаружил рубца от укуса Птемодона. Даже шрам на правой руке, полученный еще в детстве во время игры, исчез. Его тело было гладким и чистым, как будто он только что родился. Нептунианцы постарались на славу: на его теле не осталось ни одного прыщика. Билл чуть не завыл от охватившей его злобы. Только счастливое и улыбающееся лицо Энни смогло немного охладить его пыл.
     Внезапно уже знакомый голос из динамика произнес: «Внимание, уважаемые пассажиры, займите, пожалуйста, ваши места и пристегнитесь ремнями безопасности, наша посадка состоится на планете Сатурн. Здесь вы сможете пройти обязательную регистрацию. Приятного путешествия».
     — Это уже слишком! Они что, совсем сбрендили, пусть только попробуют! – зарычал Билл. – Никуда я со звездолета не пойду, я уже зарегистрировался, а перед этим отстоял длинную очередь. На другой планете меня хорошенько отмыли, как снаружи, так и изнутри, облизали, сделав тело как у новорожденного. Я уже не мальчик, и нечего делать из меня полного идиота.
     — Билл, прошу тебя, не скандаль, – Энни стальной хваткой вцепилась в руку друга. – Хватит трепать себе нервы. Я понимаю, от всех этих нововведений даже у меня голова идет кругом. Ну, будь благоразумен: пройдя все эти проверки, ты сможешь спокойно отдохнуть в доме родителей, а об этих недоразумениях даже и вспоминать не будешь. Все будет как давний кошмар.
     — Кошмарный сон, да лучше выслеживать гигантскую огнедышащую черепаху, чем иметь дело с бюрократией.
     — Согласна. А ты представь, что охотишься на фригийского носорога и сидишь в засаде. Вспомни, сколько надо ждать, сколько нужно выдержки и сил. Все бюрократические барьеры – это тот же «фригиец», но немного другого вида. Ты должен затаиться, как будто тебя здесь нет, тогда и охота пройдет успешно.
     — Хорошо, Энн, я возьму себя в руки и затихну, затаюсь, так, что меня никто не услышит, но это только ради тебя и моих родных.
     — Я в тебе не сомневаюсь.
     — Только скорее бы все преодолеть, – он перешел на шепот.
     — Терпи.
     — Терплю. Я затаился, меня не слышно и почти не видно.
     — Верно, охотник.
     После посадки космолета пассажиры, среди которых находились Билл и Энни, оказались посетителями очередного космопорта. Космические туристы, уже умудренные опытом, быстренько распределились по очередям. Билл и Энни не отставали. Проверка шла достаточно бойко, так что у них теплилась надежда на быстрый побег с Сатурна, но на сей раз произошла осечка с документами. Одетый в строгий военный мундир, регистратор внимательно осмотрел их документы, бросил на Билла и Энни суровый взгляд и спросил.
     — Вы Билл Олсон и Энни Тэтчер?
     — Да.
     — Вы летите вместе?
     — Да, да, – загорячился Билл. – Вместе и очень спешим домой, давайте документы.
     — Извините.
     — Что?
     — Вы родственники? – спросил регистратор.
     — Конечно.
     — Кем вам приходиться Энни Тэтчер?
     — Это моя подруга, очень близкая подруга — Так значит вы не родственники, вы не брат с сестрой и вы не женаты?
     — Нет, но мы собираемся пожениться, и вообще, какое вам до этого дело? Не суйте свой нос, куда не просят.
     — Попрошу вас не хамить мне, сэр. Это моя работа – совать свой нос во все личные дела.
     — Пожалуйста, но только не в мою личную жизнь, – Билл начал медленно закипать.
     — Сэр, я специалист по личным делам, и ваша личная жизнь – это и мое дело тоже.
     — А мне плевать на твою специальность, давай документы.
     — Извините, сэр, но согласно новому «Семейному кодексу Солнечной системы», вы с вашей попутчицей должны находиться в каком-либо родстве, а иначе вас нельзя пропускать. Таков закон. Вы должны официально оформить ваши взаимоотношения.
     — Что-о-о! Ты наверное шутишь?!
     — Никак нет, сэр. Этот пункт описан в Семейном кодексе, в разделе «Путешествие». Можете прочесть.
     Билл и Энни быстро пробежали глазами указанный пункт.
     — Вам все понятно, сэр?
     — Понятно, — мрачно буркнул Билл.
     — Я рад.
     — Так что нам теперь делать?
     — Вам необходимо пройти процедуру регистрации вашего брака – официально оформить ваши взаимоотношения с мисс Тэтчер. Сделать это вы можете прямо у нас. Идите — это первый коридор налево, третья дверь по правой стороне. Желаю удачи!
     Билл и Энни отправились в указанном направлении, они быстро нашли заветную дверь и вошли внутрь. Это было просторное светлое помещение, посередине которого размещался огромный стол, заваленный всевозможными бумагами. Хозяином стола оказался лысый, сухой старичок. Свою «шевелюру» он скрывал под древним ночным колпаком. Старичок что-то сосредоточенно писал, вытирая время от времени кисточкой от колпака свой длинный крючковатый нос. За его спиной, как охранники, стояли изваяния двух мифических чудовищ.
     — Извините нас, – начала Энни, – мы бы хотели зарегистрировать свой брак.
     — Нет ничего проще, – сказал старичок, даже не поднимая головы и продолжая что-то писать. – Вот бланки, заполните и отдадите мне.
     Билл и Энни принялись заполнять бумаги. Через несколько минут все было готово, и они отдали бланки старому бюрократу.
     — Так… так… все правильно… и здесь все правильно. – Старик медленно просматривал заполненные бумаги, – Надо же, и здесь без ошибок. Так…
     так… Прелестненько!
     Наконец он поднял голову:
     — Все заполнено точнехонько и без помарок, что безумно радует. Сразу видно, что вы любите друг друга.
     — Только подписей свидетелей нет, – смущенно сказала Энни.
     — Не волнуйтесь, сейчас будут, – старик нажал одну из кнопок на своем столе, и две статуи за его спиной внезапно ожили, поставили свои подписи на бумагах и вновь замерли.
     — Странные свидетели, – тихо проговорил Билл.
     — Ну все, объявляю вас мужем и женой, – сказал старичок, беззубо улыбаясь.
     — А как на счет колец? – спросила полушутливым тоном Энни.
     — Э-э-э, да вы я вижу старомодные, еще и кольца нужны? Ну что ж, надо так надо, – старик нажал еще одну кнопку.
     В столе открылось небольшое окошечко, из которого выдвинулась платформа с двумя кольцами. Билл и Энни обменялись ими и поцеловались.
     — Что, довольны? – спросил старичок. – Объявляю вас мужем и женой.
     — А можно еще и свадебную фотографию? – спросила повеселевшая и осмелевшая миссис Олсон.
     — Можно, смотрите сюда, не двигайтесь.
     Раздался щелчок, и из боковой стенки стола выползло две фотографии.
     — Смотри, Билл, а я хорошо получилась, – сказала Энни, улыбаясь. – Да и ты неплохо.
     — Да уж.
     — Все? – спросил бюрократ.
     — Да.
     — Идите и не мешайте мне работать.
     Молодожены выпорхнули из зала бракосочетания и побежали на регистрацию. Теперь все прошло без сучка, без задоринки. Вскоре они уже находились на борту «Цереры».
     — Билл, я так рада, — Энни прижалась к его плечу. — Наконец-то свершилось, теперь мы семья и летим домой. А что это ты загрустил?
     — Задумался немного, как-то все быстро произошло.
     — Что, уже жалеешь?
     — Нет, конечно, о чем мне жалеть?
     — Тогда улыбнись, да улыбнись же ты, и скажи мне что-нибудь приятное.
     — Даже и не знаю.
     — Чертовски приятные слова. Хватит витать неизвестно где, скажи мне что-нибудь приятное, например: «Я тебя люблю» — Я люблю тебя, Энн.
     — О, Билл, ты произнес это так нежно, так проникновенно. Я тоже очень тебя люблю, дорогой, и всегда буду любить, — и она страстно поцеловала его.
     Так они долетели до Марса. На подлете к планете знакомый голос известил: «Внимание, уважаемые пассажиры, займите, пожалуйста, ваши места и пристегнитесь ремнями безопасности, наша посадка состоится на планете Марс. Приятного путешествия». Как оказалось, «для удобства жителей Земли и гостей планеты» на Марсе был открыт магазин, занимающий огромную территорию и имеющий специализированные отделы на Фобосе и Деймосе. Здесь можно было купить абсолютно все: от микробовразведчиков, до небольшого астероида. Как гласила реклама: «При покупке двух астероидов, доставка производится бесплатно в любую точку Солнечной системы». У посетителей глаза разбегались от обилия товаров.
     Кроме огромного магазина на Марсе находилась еще и крупная военнокосмическая база. Пассажиры, имеющие на руках оружие, вынуждены были расстаться здесь со своим военным снаряжением или вещами, способными, по мнению экспертов, нанести вред. Оказалось, что Земля была превращена в демилитаризованную планету, на которой были запрещены все виды оружия.
     Закупив подарки для родственников и друзей и избавившись от «военных игрушек», Билл и Энни поспешили на борт корабля. Билл держался молодцом – за все время после свадьбы, он ни разу не выразил своего недовольства, даже пытался быть приветливым и как мог, улыбался. После утомительного тура по магазину, от невозможного обилия товаров и от огромных трат, он просто свалился в кресло и уснул.
     Звездолет отчалил от Марса и медленно поплыл в сторону Земли. Это был последний отрезок путешествия. Но добраться до Земли без остановки Энни и Биллу было не суждено: «многоуважаемым пассажирам» было предложено полюбоваться красотами Земли с лунной поверхности, посетить только-только обновленное море Спокойствия. Во время осмотра гид с заговорщическим видом посмотрел по сторонам, а потом назвал цену, в которую обошелся ремонт объекта. В конце экскурсии пассажирам было предложено опробовать в действии недавно запущенную транспортную ветку «Луна-Земля». Билл и Энни так и поступили. И вот наконец-то родной город, родной дом.
     Такси притормозило возле невысокой деревянной оградки, за которой красовался аккуратно подстриженный зеленый газон, а за деревьями прятался чистенький двухэтажный домик. Билл с удивлением уставился на водителя:
     — Ты куда привез?
     — Как, куда? Сами назвали адрес. Куда сказали, туда и привез.
     — Что-то не узнаю.
     — Вон, на калитку посмотрите. Ваш адрес?
     — Мой.
     — Значит, приехали.
     — И правда. Ладно, спасибо, дружище.
     Билл и Энни стояли перед забором и не решались войти. Билл вообще потерял дар речи.
     — Билл, ты как? — заволновалась Энни – Мы туда приехали, это твой дом?
     — Адрес мой, а дом как будто подменили. Не знаю, может, они переехали?
     — Так пойдем, спросим.
     Но они не успели спросить, из садика навстречу гостям выскочила шустрая старушка. Она издала радостный возглас и бросилась на шею Биллу – это была его мама. Адрес оказался правильным, уже давно здесь жила семья Олсонов. Все были рады встрече. Билл в кругу своих родителей начал понемногу приходить в себя. Однако по-прежнему многое его удивляло: и дом, и парк, разбитый вокруг дома, и внутренняя обстановка дома.
     Все было в новинку. Тем не менее, у него хватило сил представить семье свою спутницу.
     — Пап, мам, позвольте вам представить – это Энни: моя жена. Мы обвенчались несколько часов назад (о причинах такого поступка он не стал распространяться).
     — Поздравляю! Сын, ты теперь настоящий мужчина. Как говорится:
     совет вам да любовь, дети, – воодушевлено сказал отец.
     — Наш сынок стал совсем взрослым, так быстро, – и мама Билла даже всплакнула. – Это от счастья, простите.
     Все были растроганы. Однако Билл быстро взял себя в руки и спросил.
     — Пап, как вы умудрились за это время все поменять, я просто ошарашен от изменений?
     — А что, нравится?
     — Да как сказать? Старый дом был роднее, там все было знакомо, а здесь все новое, чужое, даже непривычно как-то.
     — Понимаю, мы с мамой после обмена тоже долго привыкали. А теперь ничего, пообвыклись и живем. Правда, Кэти (так звали маму Билла)?
     — Правда.
     — А зачем вы все-таки поменяли дом, наш ведь тоже был неплох и простоял бы еще лет двести?
     — А мы посмотрели рекламу, посоветовались с соседями и решились поменять. К тому же муниципальные власти активно содействовали тем, кто менял свои старые дома на новые. Вот теперь живем и радуемся.
     — В принципе неплохо, мне тоже начинает нравиться.
     — Всем нравится, вот и Гилгудам тоже по душе, помнишь их?
     — Помню, я учился вместе с их Торенсом.
     — Да, точно! Он теперь на Венере, говорят важная шишка. Так вот Гилгуды первые на нашей улице решили поменять свое старое жилье на новое. После обмена мы приходили к ним все посмотрели, нам понравилось, и мы с мамой решились несколько разнообразить свой быт. Потом все соседи последовали нашему примеру. Теперь у всех новые дома. Нашу улицу теперь не узнать.
     — Точно, я тоже сначала не узнал, думал, что ошибся, – улыбнулся Билл. – Надо будет Гилгудов навестить, посмотреть, что они себе отхватили. Они никогда ничего не упускали, всегда самое лучшее.
     — Конечно, сходи, правда, в доме у них ничего интересного нет.
     — Как нет, у них же раньше не дом был, а музей. Миссис Гилгуд любила собирать антиквариат: древние вазы, картины, скульптуры, какие-то странные манускрипты, драгоценности?
     — Да, но это было до замены дома, а теперь у них все то же самое, что и у нас.
     — Что «то же самое»?
     — Как что? Совершенно похожие дома, с одинаковой планировкой и обстановкой. Такие же, как и у остальных жителей улицы.
     — То есть у всех все совершенно одинаковое? Все-все?
     — Все-все.
     — А почему? Папа, объясни, – у Билла сердце екнуло.
     — Видишь ли, Билли. С тех пор, как ты покинул Землю, у нас многое переменилось. Новый президент выдвинул амбициозную программу «Победить пороки общества», — бедность, неравенство, зависть и так далее. И надо тебе сказать, что свои обещания он в целом выполнил. Все началось с домов: за счет властей всем были выделены новые, правда, совершенно одинаковые домики взамен старых. Теперь каждый стал собственником, вне зависимости от своих доходов. Обстановка внутри домов тоже стала абсолютна одинаковой, чтобы не было зависти. Иметь что-либо сверх этого просто запрещено, так исчезла жажда наживы. Теперь у нас нет ничего лишнего или недостающего. Все научно доказано – расположение комнат и вся обстановка в доме успокаивает людей, благотворно влияет на их характер. Ты это тоже мог почувствовать. Таким образом, мы достигли равенства, и фактически полного спокойствия, причем в масштабах всей планеты. В точно таких же домах живут люди Америки и Европы, Азии и Африки, даже в Антарктиде – маленький городок Лазарев-вилль превратился в многомиллионный Лазарев-сити. И там люди живут в точно таких же домах, с такой же, как у нас обстановкой. Правда, весь город находится под куполом, поддерживающим умеренный климат. И это очень удобно:
     пойдешь к кому-нибудь в гости и везде чувствуешь себя как дома. Никаких неудобств или стеснения нет. Правда, здорово?
     — Наверно, – растерянно пробормотал Билл, – у всех одно и тоже.
     — В этом есть еще один плюс. Преступности теперь тоже почти нет и с каждым годом ее все меньше и меньше. Правда, самоубийств еще много, но это ничего.
     — Наверное.…А магазины и школы тоже все одинаковые?
     — У-у-у. Школ теперь у нас нет. Их все объединили в одну и перенесли на Луну, а так даже спокойнее. Все университеты и институты находятся там же. Заводы тоже там – на обратной стороне. Магазинов на Земле тоже нет. Зачем они нам здесь? Мы всегда можем купить себе что-нибудь, слетав на Марс. Вы были там? Это здорово.
     — Ужасно… здорово.
     — Билл, лучше тебе отдохнуть с дороги, ты что-то бледен, наверное, устал сильно, иди, отдохни. А потом расскажешь о себе. Ты, надеюсь, надолго, а то столько времени не был дома. Уже, наверное, забыл, как все выглядело? Да, сейчас и не узнаешь, так все изменилось. Но все равно, можно много о чем вспомнить. Останешься подольше?
     — Да, хорошо было бы, – задумчиво произнес Билл, – но, честно говоря, у меня столько неотложных дел, что просто нет времени отдыхать. Я так, заскочил на секунду, посмотреть, что у вас все в порядке, да подарки с Марса подкинуть. Нам с Энн пора лететь. Пойдем, Энн, нас уже заждались джунгли Прио, да и гробницу, наверное, достроили.