Под вечер 15 (26) июля 1841 года в Пятигорске, у подножья горы Машук, собрались несколько человек. Двое из них стояли с заряженными пистолетами в 15 шагах друг против друга. Одному из них, Михаилу Юрьевичу Лермонтову, было неполных 27 лет, другому же, Николаю Соломоновичу Мартынову, не исполнилось и 26. Оба они – из состоятельных и влиятельных семей, оба получили блестящее образование, оба учились в "Школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров". Оба любили поэзию, писали стихи, были постоянными партнерами по фехтованию. Во время совместной службы на Кавказе участвовали в нескольких боевых вылазках против горцев. Лермонтов был своим человеком в семье Мартыновых и даже чуть не женился на сестре Николая, красавице Наталье.
При всей схожести судеб, их детские годы были разными. Детство Лермонтова было безрадостным: в три года он остался без матери, на попечении своей бабушки, деловой и властной женщины. Мальчик рос болезненным. Отсутствие материнской ласки и тепла, а также мужского влияния отца, который жил своей жизнью, сказались негативно на характере будущего поэта. Окружавшие его любовь и забота бабушки не оставили в душе светлых впечатлений. В угрюмом ребёнке растёт презрение к окружающейжизни. Всё чуждое и враждебное возбуждает в нём горькое разочарование.
Мартынов же рос во вполне благополучной семье, где было восемь детей. Поэтому и жизнь, и характеры Лермонтова и Мартынова сложились соверщенно по-разному, что не мешало им дружить. Но, к великому сожалению, до поры, до времени…. Интересы будущих дуэлянтов также были различны. Лермонтов занимается музыкой, рисованием, изучает французский (в будущем им будет написано четыре стихотворения на этом языке), немецкий, английский, латынь. Впоследствии, на Кавказе, примется изучать "татарский" (азербайджанский) язык. В Грузии будет записывать грузинские слова и одной из своих поэм даст грузинское название — "Мцыри". Будучи поручиком (старшим лейтенантом), Лермонтов остается безразличным к военной жизни. Он занимается поэзией, пишет песни самого непринуждённого жанра.
До 1837 года поэтический талант Лермонтова был известен лишь в офицерских и светских кругах. Смерть А.С. Пушкина явила Лермонтова русской публике во всей силе поэтического таланта. Этот трагический момент в жизни русской поэзии стал моментом пробуждения истинного Поэта и поворотным пунктом в его дальнейшей судьбе. По иронии судьбы гибель Александра Пушкина на дуэли привела Михаила Лермонтова на Кавказ, где его жизнь также прерывает дуэль.
Мартынов же занимается военной карьерой, причем достаточно успешно. К своим неполным двадцати шести годам он уже майор, кавалер ордена Св. Анны 3-й степени с бантом. По воспоминаниям современников, это был человек весьма начитанный, с приятной наружностью. Будучи высоким блондином, он пользовался успехом у женщин, хорошо танцевал, неплохо пел и рисовал. Его поздние стихотворные и прозаические произведения немногочисленны: поэма "Герзель-аул", повесть "Гуаша", ряд стихотворений – оригинальных и переводных. Писал он легко, язык свободный, ритм и рифмы почти всегда безошибочны. Вместе с тем Мартынову присуще повышенное самолюбие, нетерпимость к иному мнению, определённая жестокость характера. В его произведениях правдиво отразились реалии того времени – сцены из войны с горцами.
Весной 1841 года жизнь Мартынова резко изменилась – его уличили в нечестной картежной игре, а по тем временам это означало одно: отставка. Рухнула его военная карьера, не сбылась мечта стать генералом. Он поселился в Пятигорске, не желая с позором возвратиться к матери и сестрам в Москву.
Если портрет Мартынова однозначен, то портрет Лермонтова достаточно противоречив.
Биограф Лермонтова И.Л. Андронников так пишет о нем: "Через всю жизнь проносим мы в душе образ этого человека – грустного, строгого, нежного, властного, скромного, язвительного, мечтательного, насмешливого, наделенного могучими страстями и волей и проницательным, беспощадным умом. Поэта бессмертного и навсегда молодого".
В описаниях внешности Лермонтова много противоречий. Одних современников поражали большие глаза поэта, другие запомнили выразительное лицо с необыкновенно быстрыми маленькими глазами. Для одних его глаза задумчивы, полны презрительности и страсти, другие же видели не глаза, а щели, полные злости и ума. Для одних у поэта милое выражение лица, широкий, но не высокий лоб, для других же у него необыкновенно высокий лоб. Но решительно все вспоминали непостижимую силу взгляда, ужасного во время вспышек гнева.
Из воспоминаний художника М. Е. Меликова: "Я никогда не в состоянии был бы написать портрет Лермонтова при виде неправильностей в очертании его лица…". Впрочем, и сам Лермонтов смеялся над собой, говоря, что судьба, будто на смех, послала ему "общую армейскую наружность".
Противоречивость описаний внешности Лермонтова объясняется впечатлительностью и чувствительностью его характера.
Судя по огромному количеству написанных им произведений, его ум и перо никогда не отдыхали в течение всей его короткой творческой жизни. Выражение лица поэта постоянно менялось в зависимости от образа, который он описывал в определённый момент, даже во время обычной беседы. Все это отражалось в описании той или иной сцены или образа: княжны Мери, гения зла – Демона, героя своего времени Печорина, несчастной пленницы Бэлы…
Если описываемый образ был ему неприятен, выражение его лица, глаз становились жесткими, презрительными, и он позволял себе эпиграммы даже на близких ему людей, в число которых входил и друг его юношеских дней Николя Мартынов.

Причины дуэли между Лермонтовым и Мартыновым, приводимые в воспоминаниях их современников и исследователей, также достаточно противоречивы противоречивы.
Одни исследователи, желая видеть в Лермонтове революционера, обвиняли в его в гибели императора Николая I, который не жаловал поэта и сослал его на Кавказ за крамольное стихотворение "На смерть поэта".
Существует версия советских времен: причиной дуэли были политические убеждения Мартынова, мол, он, как сторонник монархизма, мог вступиться за государя императора.
Еще одна версия: у Мартынова к Лермонтову были претензии в связи с тем, что, по мнению некоторых современников, прототипом княжны Мери в "Герое нашего времени" послужила его сестра Наталья Соломоновна.
А дуэль? Хотя еще со времен Петра I дуэль, как популярный способ выяснения отношений, была запрещена и наказуема, слыть дуэлянтом было очень престижно, особенно среди аристократической молодежи и офицеров, это возвышало их в глазах окружающих.
Не обошло это веяние и Лермонтова с Мартыновым, а также их друзей, которые не только с удовольствием поддерживали ссору между ними, но и провоцировали ее, предлагая свои услуги в качестве секундантов. Тем более, что компания у них на водах подобралась разношерстная.
Сам Николай Мартынов в конце жизни признался как-то: "Друзья-таки раздули ссору…" Далее он вспоминает: "…если бы вы только знали, что это был за человек! Он был просто невыносим", – это о Лермонтове.
Пятигорск того времени слыл в обеих столицах местом не только курортным, но и крайне модным. Отдыхающая там знать Петербурга и Москвы в то лето с любопытством наблюдала стычку между бывшими приятелями и даже подталкивала их к дуэли. Даже близкие приятели Лермонтова, князь А. И. Васильчиков и князь С.В. Трубецкой, которые в меру своих сил и понимания того, что происходит, старались поединок предотвратить, все же не нашли нужных слов для примирения будущих дуэлянтов. Более того, один из них, а именно князь Васильчиков – неожиданно согласился стать секундантом Лермонтова и принять участие в дуэли.
Одновременно недруги Лермонтова, играя на чувствах Мартынова, подстрекали последнего к дуэли с поэтом. Конечно, никто не предполагал смертельного исхода дуэли. Сторонники Мартынова желали только одного: наказать этого "второго Пушкина", этого выскочку и пересмешника.
Вероятнее всего, причину дуэли надо искать в характере Лермонтова. Многие современники говорили, что в нем уживались два человека. Один – мягкий, доброжелательный, другой – полный сарказма, заносчивый и вздорный, насмешливый, даже жестокий в своих шутках.
Известен его экспромт в адрес Мартынова: "Наш друг, Мартыш, – не Соломон".
Как видите, экспромт достаточно оскорбительный.
Остроты Лермонтова не могли не злить Мартынова, он имел право отвечать тем же, но на остроумный ответ таланта не хватало.
Последней каплей, выведшей его из равновесия, была фраза Лермонтова на одном из вечеров, когда он, заметив Мартынова с кинжалом на поясе, сказал: "Ужасный горец с огромным кинжалом". В этот момент музыка оборвалась неожиданно, и слово "кинжал" прозвучало отчетливо и громко. И этот эпизод сделал дуэль неизбежной.
Из показаний Мартынова после дуэли: "… он выводил меня из терпения, привязываясь к каждому моему слову, на каждом шагу показывая явное желание мне досадить. Я решился положить этому конец… Я сказал ему, что прежде просил его прекратить эти несносные для меня шутки, но что теперь предупреждаю, что если он ещё раз вздумает выбрать меня предметом для своей остроты, то я заставлю его перестать. Он не дал мне кончить и повторял несколько раз кряду, что ему тон моей проповеди не нравится; что я не могу запретить ему говорить про меня, то, что он хочет, и в довершение сказал мне: "Вместо пустых угроз ты гораздо лучше сделал, если бы действовал. Ты знаешь, что я от дуэлей никогда не отказываюсь, следовательно, ты никого этим не испугаешь".
Не исключено, что существовали и другие причины дуэли, кроме обиды Мартынова на Лермонтова за его колкости, и эпиграммы в свой адрес.
Это и зависть к славе, которую он, Лермонтов, достиг за последние несколько лет после окончания юнкерской школы, зависть к таланту, которым он, Мартынов, не обладал. Это и желание молодого человека почувствовать славу героя-дуэлянта, романтику дуэли. Этот клубок причин для дуэли можно дополнить и обидой Мартынова за сестру Наталью, с которой у Лермонтова разладились отношения, и на его глазах поэт начал приударять за другими красавицами. (В эпиграмме на Лермонтова "Mon cher Michel", Мартынов советует ему разобраться в своих отношениях с мадам Adel и барышнями Ребровой и Эмилией Верзилиной).
Хотел ли Мартынов убивать своего бывшего друга? Я думаю, нет! Одно дело в бою стрелять в неприятеля, которого видишь в первый и последний раз, ибо тот человек просто имярек, не более. Другое дело, когда напротив тебя стоит давний друг, однополчанин, с которым сражались на поле брани против общего врага!
Целью Мартынова была защита своей чести и достоинства. Кому будет приятно, когда тебя неоднократно выставляют посмешищем среди знакомых барышень, офицеров, а тебе всего двадцать шесть лет! Отказ от дуэли был бы для него, боевого офицера, проявлением трусости. Сам факт дуэли, даже незначительное ранение Лермонтова, послужило бы самоутверждением, бальзамом для его, Мартынова, самолюбия. Не желая смерти Лермонтову, он все же его убил. Пуля из его пистолета хладнокровно и навечно определила дальнейшие судьбы этих двух молодых людей.
Но что защищал Лермонтов? Кто и как задел его честь? Ведь это он, Лермонтов,
стал причиной этой дуэли, а не Мартынов! Вряд ли он думал о том, что через минуту погибнет. Когда Александр Пушкин вышел к барьеру, он защищал честь своей жены, свое достоинство мужа, защищал свою фамилию!
К понятию смерти Михаил Лермонтов, как офицер на фронте, относился спокойно, воспринимал как неизбежное явление. Часто он "убивал" героев своих произведений. Это безвинная жертва "Демона" Тамара; жертва интриг светского общества Нина в "Маскараде"; это гибель прекрасной Бэлы. Апофеозом картины смерти является гибель Грушницкого, красочно описанная им в сцене дуэли с Печориным. Но все это были лишь плоды его воображения.
А тут – реальная дуэль! Свист реальной пули, летящей в него! Возможно, стоя перед барьером, он чувствовал в себе зарождение сюжета будущего романа! Он не думал о смерти ни самого себя, ни Мартынова, он был охвачен азартом игры в дуэль! По его словам, смерти он не боялся: "Боюсь не смерти я. О нет! / Боюсь исчезнуть совершенно, / Хочу, чтоб труд мой вдохновенный / Когда-нибудь увидел свет….".
Лермонтов не мог выстрелить в Мартынова, в реального живого человека, стоящего в нескольких шагах от него. Но отказ от дуэли принизил бы его авторитет в кругу офицеров. На это он не мог пойти. Кроме того, Мартынова, как дуэлянта, он недооценил. Будучи прекрасным психологом, он не прочувствовал степень неприязни к нему Мартынова. И тот факт, что Лермонтов даже не направил в сторону Мартынова свой пистолет, лишний раз подтверждает мысль, что к этой дуэли он отнесся легкомысленно, как к простому эпизоду, как это было год тому назад, на первой дуэли.

Итак, как мне кажется, главная причина дуэли – это недопонимание смысла жизни, бесшабашное, безрассудное к ней отношение. Произошедшее в Пятигорске – это большая человеческая трагедия. Трагедия непонимания и амбиций. Ведь мог же Лермонтов примирительной эпиграммой принести свои извинения и протянуть Мартынову руку дружбы? Мог! Но не сделал! Мог бы Мартынов, человек, который дослужился до звания майора за свою отвагу на войне, найти слова примирения? Мог! Но у него, храброго офицера, не хватило ни мудрости, ни смелости, глядя Лермонтову в глаза, крикнуть: "Один из нас через минуту покинет этот мир! Это ты меня оскорблял, выставлял шутом! Твоя бабушка и мои родители – друзья! И как кто-то из них теперь посмеет смотреть в глаза родственникам другого? Стреляй в меня, Мишель! Вот мой выстрел!" – и, выстрелив в воздух, бросить свой пистолет к ногам Лермонтова. Но Мартынову в голову не приходили такие мысли. Амбиции, уверенность в правоте своих действий взяли верх…

Далее судьбы этих двух людей были таковы: тело Лермонтова покоилось в пятигорской земле до 27 марта 1842 г., затем слуги бабушки поэта увезли его прах в свинцовом и засмолённом гробу в семейный склеп в селе Тарханы.
Мартынов за дуэль был приговорён военно-полевым судом к разжалованию и лишению всех прав и званий. Однако, по указу Николая I, приговор был заменен на трёхмесячный арест на гауптвахте и церковное покаяние.
"Он очень тяжело переживал гибель Лермонтова вплоть до своей кончины в 1875 году, ежегодно, в день дуэли заказывал панихиды по поэту и в конце жизни даже увлекся спиритизмом: пытался при помощи магического блюдца связываться с потусторонним миром и разговаривать с другом Мишелем", – пишет исследователь Николай Фролов. Мартынов умер в возрасте 60 лет и был похоронен в фамильном склепе рядом со Знаменской церковью в селе Иевлево. Его могила не сохранилась, так как в году в усадьбу переселилась Алексеевская школьная колония МОНО, ученики которой разорили склеп, а останки Мартынова утопили в ближайшем пруду.
Судьба подарила ему страшное имя: убийца Поэта, и оно стало нарицательным, как и имя Дантеса.