Они посадили корабль возле громадной стены, окружавшей город серым кольцом. Стена была высокой, из тщательно обработанного и подогнанного друг к другу камня, и на вид просуществовала уже не одну тысячу лет. Местами поросшая темно-зеленым мхом, местами выщербленная здешними ветрами, она представляла величественное и в тоже время жутковатое зрелище. Когда люк открылся, и они сошли на поверхность планеты, обозначенной в астрономических каталогах бездушной цифрой 289, стена показалась им еще  более жуткой и величественной.
— Капитан, — радостно заговорил самый высокий из них, — это же сенсация! Люди побывали на сорока планетах, но ни на одной не обнаружили даже признаков разумной жизни. А здесь целый город!
— Чак, а представь, если в нем еще  и люди живут. Ну, не люди, а местные какие-нибудь, — поправил себя капитан и посмотрел на третьего члена экипажа. — Дюк, по-моему, мы станем известными. Только представь, первые астронавты, которые открыли внеземную цивилизацию.
Дюк мечтательно разулыбался, но через пару секунд улыбка исчезла с его лица.
— Если за то время, пока мы летали, кто-нибудь не сделал этого, — сказал он немного разочарованным голосом. — Мы же сюда восемь лет летели, черт их дери, эти парсеки.
— За триста лет никто этого не сделал, — с уверенностью в голосе проговорил капитан.
— Ну, мало ли.
— Вечно ты со своим скептицизмом, — не выдержал Чак. — Все  время что-то придумывает, что-то обламывает своими дурацкими опасениями.
— Успокойся, — капитан бросил взгляд на второго пилота. — Дюк прав. Мало ли. Постараемся сделать тут все  быстрей и галопом назад. На Землю. Если мы упустим такой шанс...
— Смотри, капитан! — не дослушав его, вдруг заорал Чак. — Стена под землю проваливается!
Но капитан и Дюк уже и сами заворожено смотрели на часть стены, бесшумно проваливающуюся словно в бездну.
— Это ворота, — наконец, выдохнул капитан и пожал плечами.
— Вот только странно они открываются, — настороженно проговорил Дюк. — Не по-земному как-то.
— Так мы и не на Земле! — усмехнувшись, крикнул Чак. — Это же чертова экзопланета!
— Да не ори ты, — вновь осадил второго пилота капитан. — Поспокойней, поспокойней, дружище.
Когда ворота полностью исчезли в местной почве, перед глазами трех землян предстала толпа двуногих существ, облаченных в длинные до пят цветастые халаты. Складывалось такое ощущение, что все они только что наскоро вылезли из своих ванн и поспешили встретить гостей, едва завидели спускающийся с неба космический челнок. Толпа приближалась, и на слегка уродливых лягушачьих мордах аборигенов светились широкие улыбки. Земляне напряженно ожидали.
В трех шагах от астронавтов местные остановились. Чак успел насчитать сорок штук лягушачьеподобных, и в этот самый момент один из толпы что-то проквакал и указал на голову капитана.
— Чего они хотят? — шепотом спросил Дюк, зачаровано глядя на квакающего.
— Не знаю, — прошептал в ответ капитан. — Сейчас разберемся.
Он сделал шаг вперед и оказался лицом к лицу с квакнувшим. Тот в свою очередь поднял обе руки и осторожно положил их на голову землянину.
— Он что его, крестит что ли? — усмехнулся Чак.
— Помолчи, — цыкнул на него Дюк. — Стой молча, парсек тебя дери, а то не дай бог еще спровоцируешь.
— Да ладно. Если что, применим оружие, — с бессмысленным озорством бросил Чак.
— Не глупи. Оружие может быть и у них. А по количеству счет явно не в нашу пользу.
— Да фигня, перебьем. У меня подготовка на высшем уровне, — невозмутимо выдал Чак и с глупым вызовом оглядел стоявших вблизи аборигенов.
Дюк недовольно покачал головой:
— Тебя дурака сейчас со стены продырявят из какой-нибудь лазерохрени, тогда поглядим на твою подготовку, — в его шепоте было столько злости, что Чак не решился спорить дальше, а лишь прищурясь, стал  разглядывать верх стены. В это время, квакавший отвел руки от головы капитана, сделал шаг вперед и фамильярно взял его под руку. От толпы отделились еще двое и также панибратски, но с большой осторожностью, взяли под руки Чака и Дюка. Чак от неожиданности едва не оттолкнул аборигена, а Дюк лишь пожал плечами, предпочтя особо не дергаться. Толпа развернулась и неспеша, словно самое главное было уже сделано, и остались сущие пустяки, потянулась к воротам. Когда проем остались позади, и они прошли всего метров десять — за спинами послышался шум. Ворота закрывались.
— Что-то мне не по себе, — обернувшись, проворчал Чак, но тут же отвлекся на диковинный вид города.
А город был и великолепен и несуразен одновременно. Каждый следующий дом совершенно непохож на предыдущий, словно строили их разные  архитекторы. Удивительное и непривычное зрелище. Дома были круглыми и прямоугольными, возносящиеся к небесам и стелящиеся по земле в один этаж, усеянные окнами разных форм и совсем безоконные. Цветовая гамма тоже представлена во всей своей полноте, от ядовито красных, до абсолютно черных... Все это походило на коллаж из рисунков детей, которым подарили много больших коробок карандашей и фломастеров. Помимо домов то тут, то там виделись монументы, стелы, памятники, а иногда и просто непонятные конструкции. Че рный куб, стоящий на одной из граней, зеленого цвета плита, из которой торчало несколько десятков тонких  красных  штырей, согнутых в виде знаков вопроса, стеклянная бочка, набитая внутри белыми перьями... Земляне, широко распахнув глаза, разглядывали все  это нагромождение с неподдельным интересом.
Флора вокруг зданий, а иногда и прямо на них, не уступала своим многообразием архитектуре. Здесь были деревья с листьями самых разных форм и цветов, здесь были цветы размером с деревья.
— С ума сойти, — только и прошептал капитан, глупо усмехнувшись и помотав головой.
Наконец, процессия остановилась возле высокого зеленого здания, крышей которому служила стеклянная пирамида, наполненная голубоватой жидкостью. Большая часть толпы мгновенно разбрелась, видимо, чтобы вернуться в спешно покинутые ванны, и возле астронавтов осталось только трое державших их под руки. Они повели их в дом, о чем-то оживленно квакая между собой и время от времени почесывая свои лягушачьи затылки.
В доме ожидало еще  пятеро местных, одетых в длинные черные платья. Они молча усадили астронавтов в большие фиолетовые кресла, и надели им на головы металлические шлемы, очень похожие на тот тазик, который таскал на своей голове небезызвестный рыцарь печального образа. Из шлемов во все стороны торчали тонкие антеннки.
— Сейчас будут мозг исследовать, — понял Дюк. — Капитан, нужно им как-то объяснить, что мы не собираемся у них долго засиживаться.
— Да подожди ты немного, — пробурчал капитан, разглядывая суетящихся аборигенов. — Наверное, это их ученые, или что-то в этом роде.
— Ага, — недовольно выпалил Чак. — Или это они нас на электрический стул сажают.
— Не говори ерунды, — капитан зло поглядел на Чака. — И, главное, не дергайся, я тебя умоляю.
— Да ладно, — обижено просипел Чак.
Капитан отвел взгляд от не в меру напрягающегося второго пилота и стал разглядывать помещение. Голые, серые стены, без узоров, без украшений. Все по-спартански сурово и просто.
Через полчаса с землян шлемы сняли, и облаченные в черные платья аборигены, быстро покинули комнату. Вместе с астронавтами остались все  те же трое, что привели их сюда. Они молча стояли посреди комнаты, продолжая доброжелательно улыбаться.
— Мы с Земли, — громко, чеканя слова, проговорил капитан. — Мы астронавты.
Один из троих что-то проквакал в ответ.
— Да уж, — Чак улыбнулся во весь рот. — Если бы сюда прилетели французы, вот бы им радости было.
— Чего это? — спросил Дюк.
— Столько лягушачьих лапок, — прыснул Чак.
— Откуда ты знаешь, что у них там лягушачьи лапы? — едва сдерживаясь от смеха, спросил Дюк. — У них же платья эти их до самого пола.
— Судя по их мордам, должны быть, — Чак громко рассмеялся, а за ним не сдержавшись, заржал и Дюк.
— Тихо вы! — прицыкнул на них капитан, сам с большим трудом не давая смеху вырваться наружу.
В это время в комнату вернулись аборигены в черных платьях. Они довольно квакали между собой, бросая на землян приветливые взгляды.
— Добро пожаловать, земляне, — хрипло произнес один из ученых. — Мы изучили ваш мозг и теперь знаем ваш язык. Добро пожаловать на планету Танг.
— Мы тоже рады вас приветствовать, — произнес капитан, выправляя осанку и поднимаясь с кресла. — Я Виктор, капитан космического челнока, это Дюк и Чак, пилоты, — он указал рукою на два других кресла. — Мы астронавты-исследователи. Мы пришли с миром.
— Вы у нас в гостях, — кивнув, прохрипел абориген. — Мы думаем, что вы немного устали, и поэтому все церемонии оставим до завтра. Отдыхайте. Ешьте.
Прохрипев последнее слово, он развернулся и быстро удалился прочь. Вслед за ним заспешили и остальные. Астронавты остались в одиночестве, заворожено наблюдая за произошедшим чудесным событием. Из пола в мгновение ока вырос черный овальный столик, на котором лежал целый, запеченный поросенок и по комнате поплыл сводящий с ума запах.
— Ух ты! — во всю глотку воскликнул Чак. — Они изучили не только наш язык, но и нашу кухню. Интересно, где это они поросенка взяли?
— Да не гони ты, — глотая слюни, проворчал Дюк. — Сто процентов поросенок искусственный.
Быстро поднявшись, он подошел к столику, оторвал от тушки большой кусок и жадно впился в него зубами. По его подбородку потек жирный сок.
— Даа, бвин, — пробурчал он, усердно двигая челюстями, — А по фкуфу фамый нафтояфий.
Плотно поев, астронавты решили хорошенько отдохнуть. Кроватей вокруг они не обнаружили и потому повалились прямо на пол.
— Вот это я понимаю, встреча, — осоловело пролепетал Чак, ковыряясь в зубах языком. — Давненько я вот так не объедался. Все  тюбики, тюбики... — он закрыл глаза и тут же захрапел. Капитан с Дюком еще  несколько минут поговорили о происходящем, пока сытый сон не сморил и их.
Утром землян разбудил хриплый голос.
— Вставайте. Пора идти.
Астронавты открыли глаза. Перед ними стоял всего один абориген в черном платье, вежливо улыбаясь.
— Куда? — спросонья спросил Чак и быстро заморгал, стряхивая сладкую дремоту.
— Следуйте за мной, — коротко бросил абориген и выжидающе замер.
А едва астронавты поднялись, он тут же развернулся и торопливо зашагал вперед. Капитан поспешил за ним. Чак и Дюк переглянувшись, двинулись следом, вразвалочку, потирая на ходу заспанные глаза.
— Куда это он нас? — зевая, спросил Дюк.
— А черт его знает, — незамысловато ответил Чак.
Абориген подойдя к проему в стене, стал спускаться вниз по ступеням, постоянно оборачиваясь и пялясь на астронавтов с той же вежливой благодушной улыбкой. Капитан улыбался в ответ, от нечего делать, считая ступеньки. Через пару минут и ровно двадцать две ступеньки они оказались в узком, слабо освещаемом коридоре. У стены справа стояла металлическая скамейка на которой ворохом лежала одежда и три коротких меча.
— Пожалуйста, переоденьтесь в это, — прохрипел абориген, и прислонившись к стене, стал ждать.
— Зачем? — непонимающе, разом спросили астронавты.
— В вашем мозгу мы отыскали образы этих одеяний, — без особого желания стал объяснять лягушачьеподобный. — И мы подумали, что они наиболее отражают суть вашей расы. То, в чем вы сейчас, это слишком банально и совсем не характеризует вас. Все путешественники в космосе одеты примерно так же.
— А вы что видели других путешественников? — удивленно спросил Дюк и обернулся капитану. — По-моему нас опередили, кэп. Вот тебе и первые кто открыл эту цивилизацию, — он недовольно цыкнул языком.
— Не бойтесь, они были не с Земли, — отреагировал на слова землянина абориген, снова одарив астронавтов широкой лягушачьей улыбкой.
— Так значит, есть еще  цивилизации?! — воскликнул Чак. — Ну надо же! Вы нам обязательно дайте их координаты, если знаете, конечно. Капитан! Нет, ты представляешь, если мы вернемся на Землю с координатами сразу нескольких цивилизаций! Да мы же... — он не закончил фразу, задохнувшись от нахлынувшего волнения.
— Давайте об этом чуть попозже, — попросил абориген. — Одевайтесь, пожалуйста, вас уже ждут.
— Ладно, — капитан улыбнулся. — Раз уж ваши правители хотят видеть землян так, то мы, конечно, выкажем уважение. Переодеваемся, парни.
Они стащили с себя комбинезоны, помогая друг другу, и надели доспехи из толстой кожи. Потом, вертя их и разглядывая, взяли в руки мечи.
— Идите вдоль по коридору, земляне, — пафосно проговорил абориген и поклонился.
— Видал какое уважение, — бросил довольный Чак, и они втроем двинулись вперед, щурясь и пытаясь разглядеть, что там впереди. Но освещение по мере продвижения становилось все слабее и слабее, и уже почти в полной темноте они наткнулись на стену. Раздался громкий треск и стена начала проваливаться вниз, так же как и ворота города. Астронавты молча стояли, вглядываясь в полоску яркого света, становящуюся все шире по мере опускания стены. Когда же та полностью исчезла, они ослепленные, ничего не видя перед собой, сделали несколько шагов вперед. Чак закрыв глаза, тер по ним ладонью.
— Че ж так слепить, — бурчал он при этом, кривя губы, и едва сдерживаясь, чтобы не выругаться.
Наконец, их глаза привыкли к яркому освещению, и они принялись торопливо озираться. Оказалось, что подземный коридор привел их к большой круглой арене, вокруг которой возвышались трибуны. А на трибунах сидели тысячи лягушачьеподобных в своих длинных цветастых халатах, не сводя взглядов с тре х озирающихся землян.
— О, лучезарные жители прекрасной планеты Танг! — захрипел в этот момент над ареной громоподобный голос, и астронавты от неожиданности вздрогнули. — Наконец-то мы дождались! Мы изучили еще  один язык, мы увидели в мозгах этих пришельцев новые прекрасные архитектурные сооружения, новые виды искусств, и самое главное, мы узнали новое развлечение. Хлеба и зрелищ! — кричали их предки, когда-то очень давно. Хлеба и зрелищ! — кричим мы сегодня, потому что мы счастливы. Вот уже четырнадцать лет ни один корабль не опускался на нашу планету, и нам успели надоесть развлечения последних пришельцев. Нам надоели развлечения Аурелян!
— Надоели! — громом рявкнула толпа на трибунах.
— Но свершилось! Нас посетила новая раса — Земляне! Их мозги просто набиты разными развлечениями, которых нам хватит надолго. Наши роботы отловили самого кровожадного хищника этой планеты, наши роботы воздвигли за одну ночь этот Колизей. А сейчас, о, возрадуйтесь лучезарные жители планеты Танг, они строят Американские горки. Но сначала это! Гладиаторские бои! Выпускайте же Гарла! О, наисчастливейшие жители планеты Танг! Сейчас мы увидим, как трое землян будут сражаться с нашим самым кровожадным  хищником. Хлеба и зрелищ!
— Хлеба и зрелищ! — мощным эхом подхватили трибуны.
— Черт возьми, что за хрень?! — испуганно закричал Чак, затравленно озираясь по сторонам.
— Что-что, — глухо проговорил Дюк, — Попали мы по самое не хочу.
— Да какого хрена? Что здесь происходит? — в голосе Чака проступил испуг, и он сделал несколько шагов назад, уперевшись спиной в успевшую вернуться на место стену.
— Вот значит как? Ну-ну...
Понявший все  капитан стиснул зубы, и подняв голову, презрительно окинул взглядом замершие трибуны. Медленно вдохнул воздух, наполнив ле гкие до предела, и закричал, напрягая все  тело:
— Идущие на смерть не приветствуют вас, уроды!
Его голова вновь опустилась, в глазах мелькнула злоба. И медленно подняв короткий гладиаторский меч, он мрачно двинулся на выскочившего на арену огромного Тангского хищника.